En 1815, Francisco de Goya a peint Une Procession de Flagellants à une époque où l'Espagne était encore sous le choc des traumatismes de la Guerre Péninsulaire et du retour de l'Inquisition. Cette œuvre se distingue par sa représentation audacieuse d'un rituel religieux qui, à l'époque de Goya, était déjà controversé et de plus en plus réprimé par les autorités. La peinture capture un événement réel : les processions annuelles de la Semaine Sainte dans les villes espagnoles, où des pénitents—certains encapuchonnés, d'autres torse nu—marchaient dans les rues, se fouettant publiquement en actes de dévotion et de pénitence.

Goya, qui avait été témoin de ces spectacles dans sa jeunesse, est revenu au sujet avec un regard critique, exposant la persistance de la superstition et du fanatisme dans une époque censée être éclairée. La scène se déroule au crépuscule, la foule dense et agitée, alors qu'une ligne de flagellants avance sous le regard lourd des habitants de la ville. Au centre de la composition se trouvent les pénitents, leurs corps marqués de sang, leurs visages cachés sous des capuchons pointus—des échos visuels à la fois de secret et de souffrance. Le pinceau de Goya s'attarde sur le contraste entre la solennité du rituel et la fascination morbide des spectateurs ; la lumière vacillante des bougies projette de longues ombres, intensifiant le sentiment d'inquiétude.

Les chaînes et les fouets portés par les pénitents ne sont pas seulement des instruments de douleur, mais des symboles de servitude spirituelle, leurs gestes pris entre l'angoisse et l'extase. Contrairement aux traitements antérieurs, plus respectueux, des processions religieuses—comme ceux de Murillo—l'approche de Goya est implacable, voire satirique, remettant en question la valeur et l'humanité de telles démonstrations. L'histoire exacte de la commande de Une Procession de Flagellants reste floue, bien qu'on pense généralement qu'elle fait partie d'un groupe d'œuvres que Goya a produites dans les années 1810, réfléchissant sur les coutumes et les excès religieux espagnols. Le parcours de la peinture à travers le temps est quelque peu obscur ; elle est entrée dans la collection du Prado au XIXe siècle, probablement par le biais d'une acquisition royale ou d'État, et est depuis devenue une référence clé pour comprendre l'engagement critique de Goya envers sa société.

Créée à une époque où Goya lui-même était de plus en plus isolé et désillusionné, cette œuvre appartient à la même époque que ses Peintures Noires et la série Désastres de la Guerre, partageant leur palette sombre et leur ton sceptique. Aujourd'hui, Une Procession de Flagellants se dresse comme un témoignage vivant de l'observation intrépide de Goya sur les rituels qui ont façonné—et hanté—la vie espagnole.