Una figura solitaria emerge dall'oscurità, la sua forma si dissolve quasi nel profondo nero che la circonda. Ciò che colpisce per primo non è il suo volto, ma il vivace giallo delle sue scarpe—"buskins"—e il sottile luccichio dei suoi guanti, entrambi resi con una morbidezza che suggerisce movimento. La posa della donna è riservata, con la testa girata appena abbastanza per incontrare lo sguardo dello spettatore con un'aria di tranquilla sicurezza.

La pennellata di Whistler è economica, lasciando che ombra e suggestione facciano il lavoro del dettaglio, in modo che la pelliccia del suo mantello e le pieghe della sua gonna sembrino fluttuare tra presenza e assenza. La luce, così com'è, si raccoglie attorno al suo viso e alle sue mani, attirandoci nel suo mondo e poi mantenendoci a una distanza rispettosa. Dipinta nel 1883, Composizione in Nero (La Donna con il Buskin Giallo) appartiene a un momento in cui il ritratto si allontanava da grandi dichiarazioni per avvicinarsi a qualcosa di più intimo, più psicologico. Whistler, un americano che lavorava in Europa, era noto per la sua insistenza su "composizione" e armonia piuttosto che su narrazione, e qui l'effetto è quasi musicale: il dipinto è uno studio di contrasti, con le scarpe gialle che fungono da unica nota brillante in una composizione di neri e marroni.

Alla fine del XIX secolo, tali opere venivano spesso commissionate dalla borghesia in ascesa, desiderosa di segnalare raffinatezza e modernità. Oggi, questo dipinto risiede nel Philadelphia Museum of Art, una testimonianza silenziosa della capacità di Whistler di evocare atmosfera dai mezzi più semplici. Più a lungo si guarda, più l'oscurità sembra ritirarsi, rivelando la mano del pittore—e la presenza enigmatica del modello—strato dopo strato con cura.