Quando Alle tre del pomeriggio è apparso per la prima volta in stampa, gli spettatori hanno immediatamente riconosciuto la mano di Charles Dana Gibson, il celebre illustratore americano la cui "Gibson Girl" ha definito un'epoca. I disegni di Gibson, pubblicati su riviste ampiamente lette all'inizio del XX secolo, non erano solo ammirati per la loro finezza tecnica, ma anche per la loro acuta osservazione sociale. Quest'opera in particolare è notevole per la sua ambiguità: nessuna data, nessun contesto chiaro e nessun incarico noto, eppure cattura un momento così specifico da invitare alla speculazione sulla sua storia e significato.

La mancanza di documentazione ha solo alimentato la curiosità, rendendola una delle immagini più enigmatiche di Gibson. La scena si svolge all'ora precisa menzionata nel titolo, con un gruppo—spesso interpretato come una famiglia o conoscenti intimi—riunito in un salotto, le loro espressioni bloccate tra l'anticipazione e la fatica. La luce pomeridiana filtra attraverso una finestra, illuminando la languore dell'ora: una donna è reclinata con un libro chiuso sulle ginocchia, un gentiluomo controlla l'orologio e un bambino guarda fuori, forse in attesa di un arrivo o di un evento. Il tratto di Gibson è nitido ma sensibile, catturando sia i dettagli dell'abbigliamento che le sottigliezze della postura.

La tensione silenziosa della composizione ricorda gli interni di John Singer Sargent, sebbene l'approccio di Gibson sia più psicologico, utilizzando gesto e sguardo per suggerire ciò che rimane non detto. L'orologio sul camino, impostato esattamente alle tre, diventa un protagonista silenzioso, segnando il tempo in una scena in cui sembra che poco accada, eppure tutto è percepito. Come molte delle opere di Gibson, Alle tre del pomeriggio è stata probabilmente creata per la pubblicazione piuttosto che per un mecenate privato o una galleria. Il suo medium originale—probabilmente inchiostro e penna su carta—rimane incerto, così come il suo attuale luogo fisico; molti dei disegni di Gibson sono stati dispersi attraverso archivi di riviste, collezioni private o completamente perduti.

L'opera appartiene alla fine del XIX secolo o all'inizio del XX secolo, un periodo in cui la carriera di Gibson era al suo apice e le sue immagini plasmavano il gusto pubblico. Oggi, le riproduzioni circolano ampiamente, ma il destino del disegno originale è sconosciuto, aggiungendo al suo alone di mistero e sottolineando la natura effimera dell'illustrazione nell'era di Gibson.