Poche storie dell'antichità hanno ispirato tante pennellate quanto la corsa tra Atalanta e Ippomene, ma Atalanta e Ippomene (1637) di Peter Paul Rubens si distingue per la sua energia atletica e sensualità. Rubens tornò a questo mito più volte, e questa versione in particolare è tra le più dinamiche, dipinta durante i suoi ultimi anni ad Anversa, quando la sua fama era al culmine. L'impatto immediato del dipinto deriva dalla sua composizione vorticosa, quasi scultorea, che fu così ammirata da ispirare copie e incisioni in tutta Europa.

A differenza di molte scene mitologiche dell'epoca, il trattamento di Rubens è stato notato per la sua fisicità e movimento piuttosto che per la sua moderazione. Al centro della tela, la corsa fatale è congelata nel suo momento più decisivo: Ippomene, disperato di conquistare la mano della veloce Atalanta, lancia una mela dorata ai suoi piedi. Atalanta, bloccata tra il desiderio di vittoria e l'irresistibile richiamo della mela, esita per un attimo. Rubens cattura questa esitazione nella torsione del suo corpo e nello sguardo dei suoi occhi, mentre Ippomene, con i muscoli tesi, avanza.

Le mele stesse — lucenti, quasi brillanti — non sono semplici accessori, ma i veri strumenti dell'intervento di Venere, il loro oro riecheggiando la promessa d'amore e caos della dea. Rispetto al più delicato Atalanta e Ippomene di Guido Reni, le figure di Rubens sono robuste e terrene, la loro carne resa con la stessa vigoria che portò alle sue commissioni mitologiche e religiose. Le origini precise di questo dipinto non sono completamente documentate, ma probabilmente è stato creato per un collezionista privato o come parte di un ciclo decorativo per una residenza nobile, come era comune per le opere mitologiche di Rubens negli anni '30 del Seicento. Nel corso dei secoli, il dipinto ha cambiato più volte proprietario, sopravvivendo ai tumulti della guerra e ai cambiamenti di gusto nell'arte.

Oggi è ospitato nel Museo del Prado, dove fa parte della celebre collezione di pittura barocca fiamminga del museo. Nella carriera di Rubens, quest'opera si erge come un testimone della sua fascinazione per le storie classiche e della sua capacità senza pari di tradurre il mito in un dramma vivo e pulsante.