Nel 1778, Francisco de Goya ricevette l'incarico di creare una serie di cartoni per arazzi per la Real Fábrica de Tapices de Santa Bárbara a Madrid, destinati alla sala da pranzo del Principe delle Asturie, il futuro Carlo IV. Ragazzi che raccolgono frutta è uno di questi disegni, una tappa iniziale nella carriera di Goya che lo portò nell'orbita della corte spagnola. Questi cartoni non erano destinati ad essere esposti come dipinti, ma come modelli a grandezza naturale per i tessitori, rendendo la loro sopravvivenza e successiva valorizzazione come opere d'arte autonome ancora più notevole.

Il progetto segnò un punto di svolta per Goya, desideroso di dimostrare il proprio valore tra gli artisti d'élite del suo tempo. In Ragazzi che raccolgono frutta, Goya sceglie un momento di vivace malizia: un gruppo di ragazzi, raggruppati sotto un albero carico di frutta, si allungano e si affannano per raggiungere il raccolto più maturo. Uno scala il tronco, mentre un altro lo sostiene e un terzo osserva, il suo volto illuminato dall'anticipazione. I vestiti stracciati dei ragazzi e i loro piedi nudi ancorano la scena nella vita quotidiana della Spagna rurale, un tema raramente trattato con tale calore e immediatezza dagli artisti di corte.

La luce del sole punteggia i loro volti e le foglie, attirando lo sguardo dello spettatore sulla lotta giocosa e sui piaceri fugaci dell'infanzia. A differenza delle scene di genere più formali di Jean-Baptiste Greuze, i bambini di Goya non sono né sentimentalizzati né idealizzati; sono colti in un momento di azione genuina e vivace. Dopo aver svolto il suo compito come modello per arazzo, Ragazzi che raccolgono frutta rimase nelle collezioni reali, entrando infine nel Museo del Prado, dove ora è riconosciuto come un esempio chiave delle prime scene di genere di Goya. L'arazzo stesso, tessuto dal cartone, avrebbe adornato le pareti della residenza del principe, ma il vivace tocco di pennello e la composizione vivace del dipinto sono uniche alla mano di Goya.

I cartoni per arazzi furono cruciali per stabilire la sua reputazione e portarono direttamente alle sue successive nomine come pittore di corte. Oggi, l'opera si erge come un testimone della acuta osservazione di Goya sulla vita quotidiana e della sua capacità di infondere ai soggetti umili energia e umanità.