En 1778, Francisco de Goya a été chargé de créer une série de cartons de tapisserie pour la Real Fábrica de Tapices de Santa Bárbara à Madrid, destinés à la salle à manger du Prince des Asturies, le futur Charles IV. Enfants cueillant des fruits est l'un de ces dessins, une étape précoce dans la carrière de Goya qui l'a amené dans l'orbite de la cour espagnole. Ces cartons n'étaient pas destinés à être exposés comme des peintures, mais comme des modèles grandeur nature pour les tisseurs, rendant leur survie et leur appréciation ultérieure en tant qu'œuvres d'art autonomes d'autant plus remarquables.

Ce projet a marqué un tournant pour Goya, qui était désireux de se prouver parmi les artistes d'élite de son époque. Dans Enfants cueillant des fruits, Goya choisit un moment de malice vive : un groupe d'enfants, regroupés sous un arbre chargé de fruits, s'étire et se débat pour atteindre la récolte la plus mûre. L'un grimpe le tronc, tandis qu'un autre le maintient et un troisième regarde, son visage illuminé par l'anticipation. Les vêtements en lambeaux des enfants et leurs pieds nus ancrent la scène dans la vie quotidienne de l'Espagne rurale, un sujet rarement traité avec autant de chaleur et d'immédiateté par les artistes de la cour.

La lumière du soleil tache leurs visages et les feuilles, attirant l'œil du spectateur vers la lutte ludique et les plaisirs fugaces de l'enfance. Contrairement aux scènes de genre plus formelles de Jean-Baptiste Greuze, les enfants de Goya ne sont ni sentimentalisés ni idéalisés ; ils sont saisis dans un moment d'action authentique et animée. Après avoir rempli son rôle de modèle de tapisserie, Enfants cueillant des fruits est resté dans les collections royales, entrant finalement au Musée du Prado, où il est désormais reconnu comme un exemple clé des premières scènes de genre de Goya. La tapisserie elle-même, tissée à partir du carton, aurait orné les murs de la résidence du prince, mais le coup de pinceau vif et la composition animée de la peinture sont uniques à la main de Goya.

Les cartons de tapisserie ont été cruciaux pour établir sa réputation et ont conduit directement à ses nominations ultérieures en tant que peintre de la cour. Aujourd'hui, l'œuvre se dresse comme un témoignage de l'observation aiguë de Goya sur la vie quotidienne et de sa capacité à insuffler aux sujets modestes énergie et humanité.