Poche storie della mitologia greca hanno ispirato tanti artisti quanto quella di Cadmo e dei denti del drago, ma Cadmo che semina i denti del drago di Peter Paul Rubens si distingue per il suo focus sul preciso istante in cui il mito si trasforma in miracolo. Rubens, sempre affascinato dalla trasformazione e dalla violenza, scelse di rappresentare il momento esatto in cui Cadmo, dopo aver ucciso il drago che custodiva la sorgente sacra di Ares, sparge i suoi denti sulla terra, semi da cui presto sorgeranno guerrieri armati. Questo soggetto era un favorito nell'Europa del XVII secolo, ma l'interpretazione di Rubens, dipinta nell'ultimo decennio della sua vita, è particolarmente carica di energia e presagio. Nell'opera, Cadmo domina il primo piano, la sua forma muscolosa è contorta in azione mentre lancia i denti del drago nel terreno smosso.

Il drago ucciso giace arrotolato e massiccio, le sue squame rese con la tipica bravura del pennello di Rubens, mentre il paesaggio sullo sfondo sembra tremare di attesa. Il cielo tempestoso e il drammatico gioco di luci sul corpo di Cadmo intensificano la sensazione di caos imminente: questi denti daranno presto origine a un raccolto di uomini armati, destinati a combattere e distruggersi a vicenda fino a quando non ne rimarrà che un pugno. Il trattamento di Rubens è più dinamico e viscerale rispetto a quello di, ad esempio, la versione più tranquilla e statica dello stesso mito di Piero di Cosimo, enfatizzando non solo l'evento mitico ma anche il dramma fisico e crudo della creazione e della distruzione. Le circostanze esatte della commissione per Cadmo che semina i denti del drago rimangono poco chiare, e la storia iniziale del dipinto non è ben documentata, un destino comune per le opere mitologiche prodotte nel prolifico studio di Rubens ad Anversa.

Gli studiosi dibattono se fosse destinato a un collezionista privato o come parte di un ciclo decorativo più ampio. Ciò che è certo è che quest'opera appartiene alla fase matura della carriera di Rubens, quando le sue scene mitologiche divennero sempre più ambiziose in scala e complessità. Oggi, il dipinto è celebrato come un esempio vivido della fascinazione barocca per il mito, la metamorfosi e le conseguenze imprevedibili dell'azione umana, anche se persistono domande sulla sua provenienza iniziale.