Quando El Greco dipinse Cristo che tiene la croce nel 1602, era già rinomato a Toledo per la sua visione straordinariamente personale dei soggetti religiosi. Ciò che rende quest'opera particolarmente affascinante è che è una delle diverse versioni che ha creato su questo tema, ognuna con sottili differenze nell'espressione e nel gesto di Cristo. La ripetizione suggerisce sia una domanda popolare tra i patroni spagnoli per questa rappresentazione intima sia la meditazione continua dell'artista sulla sofferenza di Cristo.

A differenza delle grandi scene narrative, questo dipinto offre un momento solitario, quasi privato, invitando gli spettatori a contemplare la Passione in modo diretto e umano. Al centro dell'immagine, Cristo si erge solo contro un cielo tempestoso e scuro, le sue mani abbracciano dolcemente il legno ruvido della croce. Questo non è il momento del crollo sotto il suo peso, come in molte rappresentazioni, ma una pausa: Cristo guarda in alto, i suoi occhi brillano di dolore e accettazione. La corona di spine preme sulla sua fronte, gocce di sangue si mescolano al sudore, mentre la sua veste brilla di una luce interiore che lo distingue dal mondo ombreggiato dietro di lui.

Dove Tiziano o Rubens avrebbero potuto riempire la tela di soldati e caos, El Greco riduce la scena alla sua essenza, concentrando tutta l'attenzione sulla risolutezza spirituale di Cristo. Le origini precise di questa particolare versione rimangono incerte, poiché la documentazione dell'atelier di El Greco a Toledo è scarsa e diverse opere simili esistono in collezioni in Europa e America. È probabile che il dipinto sia stato commissionato da un patrono privato per la devozione personale, in linea con l'intensa e introspettiva atmosfera. Nel corso dei secoli, Cristo che tiene la croce è stato ammirato per i suoi colori audaci e le forme allungate, tratti distintivi dello stile maturo di El Greco, che influenzerebbe artisti successivi dagli Espressionisti a Picasso.

Oggi, si erge come un testimone della visione unica del pittore all'inizio del XVII secolo, collegando il fervore spirituale della Controriforma spagnola con un senso moderno di profondità psicologica.