Nel 1753, un giovane Jean-Honoré Fragonard ricevette il prestigioso Prix de Rome, e Diana e Endimione è ritenuto il suo contributo al concorso, un raro sguardo sopravvissuto sugli anni formativi dell'artista prima che diventasse sinonimo dello spirito giocoso del Rococò. Quest'opera giovanile è particolarmente intrigante perché cattura Fragonard in un bivio: ancora sotto l'influenza del suo maestro François Boucher, ma già accennando alla lussureggiante sensualità che avrebbe caratterizzato la sua carriera successiva. Il dipinto si erge come un testimone delle alte scommesse e delle feroci rivalità del sistema accademico francese, dove i soggetti mitologici erano un banco di prova per i giovani pittori. Il mito si svolge nel momento in cui Diana, dea della caccia, scopre Endimione addormentato, la cui bellezza ha catturato anche la casta dea della luna.

Fragonard sceglie l'istante del desiderio silenzioso: Diana, con l'arco in mano, si piega sul pastore mortale, il suo sguardo è tenero e conflittuale. La luce della luna, una dolce pozzanghera attorno a Endimione, lo segna come l'amato della dea della notte, mentre i cani da caccia di Diana e la sua diadema a forma di mezzaluna segnalano la sua identità divina. A differenza della più drammatica Diana e Endimione di Tiziano, la versione di Fragonard si sofferma sulla tensione silenziosa tra desiderio e contenimento, utilizzando delicati contrasti di luce e ombra per intensificare il senso di azione sospesa. Il destino esatto di questo dipinto dopo la sua creazione rimane piuttosto oscuro, come spesso accade con le opere di concorso accademico dell'epoca.

Probabilmente rimase in possesso dell'Académie o dello stesso artista prima di entrare in collezioni private. Oggi, Diana e Endimione è apprezzata non solo per il suo soggetto mitologico, ma anche come un documento chiave nello sviluppo artistico di Fragonard, colmando il divario tra la sua formazione accademica e lo stile più libero e sfarzoso dei suoi anni successivi. L'opera offre una rara finestra sulle ambizioni e le ansie di un giovane artista pronto a varcare la soglia della grandezza.