Quando Jean-Honoré Fragonard completò L'educazione della Vergine nel 1773, era già celebrato per le sue giocose scene rococò, ma quest'opera segnò una rara incursione in temi religiosi. Il dipinto si distingue come una delle poche volte in cui Fragonard affrontò un tema sacro, una scelta insolita in una carriera altrimenti dominata da feste galanti e lussureggianti escursioni nei giardini. Gli studiosi hanno a lungo notato il contrasto tra quest'opera e le sue commissioni secolari più famose, discutendo se fosse un esercizio personale o creata per un mecenate specifico la cui identità rimane sconosciuta.

La riscoperta del dipinto nel XX secolo ha riacceso l'interesse per la produzione religiosa meno conosciuta di Fragonard. La scena cattura un momento tranquillo e intimo tra Santa Anna e la sua giovane figlia, la Vergine Maria, mentre Anna guida delicatamente la mano di Maria attraverso la pagina di un grande libro—tradizionalmente inteso come le Scritture. Fragonard sceglie il momento dell'istruzione, enfatizzando la trasmissione di saggezza e fede dalla madre al figlio. La luce dorata e soffusa si raccoglie attorno alle figure, attirando lo sguardo sulla loro interazione tenera, mentre gli strumenti da cucito sparsi e il cesto ai loro piedi ancorano la scena nella realtà domestica.

A differenza delle composizioni formali di Murillo in L'educazione della Vergine, dove la santità è messa in primo piano, la versione di Fragonard è calda e familiare, con gesti e sguardi che evocano un senso di affetto quotidiano piuttosto che una reverenza distante. La precisa storia iniziale di L'educazione della Vergine è incerta, poiché non esistono registrazioni di commissioni e il medium del dipinto rimane un argomento di dibattito tra i conservatori. Si sa che l'opera scomparve dalla vista pubblica per molti anni, per riemergere nel XX secolo, quando fu riconosciuta come un autentico Fragonard e entrò in una collezione museale. Oggi, il dipinto è apprezzato per illuminare un aspetto diverso dell'arte di Fragonard, rivelando la sua capacità di infondere temi religiosi con la stessa intimità e immediatezza che definiscono i suoi capolavori rococò.

La sua sopravvivenza e riscoperta offrono uno sguardo raro sulla versatilità dell'artista in un momento in cui la pittura francese era sul punto di un cambiamento drammatico.