Pochi ritratti dell'Illuminismo spagnolo catturano così direttamente l'intersezione tra politica e arte come Francesco Sabatini di Francisco de Goya. Dipinta nel 1775, quest'opera registra la somiglianza dell'architetto di origine italiana che, all'epoca, esercitava un'enorme influenza sulla trasformazione urbana di Madrid sotto il regno di Carlo III. I progetti di Sabatini—che vanno dalla Puerta de Alcalá alla grande scalinata del Palazzo Reale—hanno plasmato il volto stesso della capitale.

Goya, ancora all'inizio della sua carriera, fu incaricato di dipingere l'architetto in un momento in cui entrambi gli uomini erano stelle nascenti nell'orbita reale. Sabatini non appare nell'atto di disegnare o costruire, ma in piedi con un'autorità composta, il suo sguardo fermo e il suo abbigliamento formale. La palette contenuta del ritratto e l'illuminazione diretta attirano l'attenzione sugli occhi intelligenti di Sabatini e sulle linee nette del suo cappotto, segnalando sia la sua precisione tecnica che il suo status sociale. La pennellata di Goya, già vivace e sicura, dà vita alle texture di velluto e pizzo, mentre lo sfondo rimane sobrio, concentrando l'attenzione dello spettatore sul soggetto.

A differenza dei ritratti più teatrali di architetti da parte di artisti precedenti, come la rappresentazione di Jorge Manuel Theotocópuli da parte di El Greco, Goya sceglie la chiarezza e la presenza psicologica piuttosto che l'allegoria o la grandezza. Le circostanze precise della commissione del ritratto non sono completamente documentate, ma si comprende che l'opera era probabilmente destinata a una collezione reale o istituzionale, riflettendo il ruolo ufficiale di Sabatini. Il dipinto sopravvive come un esempio precoce della capacità di Goya con il ritratto ufficiale, precedendo le sue immagini successive, più psicologicamente incisive, di aristocratici e intellettuali spagnoli. Oggi, Francesco Sabatini si erge come un testimone della stretta relazione tra arte e politica nella Spagna della fine del XVIII secolo, e della crescente reputazione di Goya come cronista delle figure di spicco della sua epoca.

La sua posizione attuale è il Museo del Prado, dove fa parte delle importanti collezioni delle prime opere di Goya.