Quando Paolo Veronese dipinse Ermes, Erse e Aglauro intorno al 1580, scelse un mito che era raramente apparso nell'arte veneziana, attingendo alle Metamorfosi di Ovidio per raccontare una storia d'amore, gelosia e punizione divina. La prima casa documentata del dipinto era la collezione della influente famiglia Pisani, nota per aver commissionato opere che celebravano sia l'erudizione classica che la grandezza contemporanea veneziana. La rarità di questo soggetto nella pittura italiana ha a lungo intrigato gli studiosi, alcuni dei quali speculano che la sua selezione fosse un omaggio deliberato al gusto del collezionista per temi insoliti e intellettualmente stimolanti. Al centro della scena, Ermes, il dio messaggero, arriva sotto mentite spoglie mortali per corteggiare Erse, una delle figlie di Cecrope, re di Atene.

Veronese cattura il momento carico quando Ermes si confronta con la gelosa sorella di Erse, Aglauro, che blocca il suo cammino per invidia. L'elmo alato e il caduceo del dio sono inconfondibili, mentre la postura dolce e ricettiva di Erse contrasta con quella tesa e ostacolante di Aglauro. I costumi opulenti e la palette luminosa sono tipici di Veronese, richiamando il suo approccio in opere come La famiglia di Dario davanti ad Alessandro, dove gesti teatrali e tessuti sontuosi intensificano il dramma.

Qui, l'interazione di sguardi e mani racconta la storia: l'intento di Ermes, l'innocenza di Erse e la fatale resistenza di Aglauro, che, secondo il mito, la porterà presto alla sua trasformazione in pietra. Il percorso preciso di Ermes, Erse e Aglauro dopo la sua creazione non è completamente documentato, ma si sa che circolò tra i collezionisti veneziani prima di entrare in una importante collezione europea nel XVIII secolo. L'attribuzione del dipinto a Veronese non è mai stata seriamente contestata, grazie alla sua inconfondibile tecnica di pennello e al suo talento compositivo. Oggi, si erge come un testimone del periodo tardo dell'artista, quando si volse sempre più verso temi mitologici, mescolando complessità narrativa con la ricchezza decorativa per cui è celebrato.

La sopravvivenza dell'opera e la sua continua ammirazione sottolineano sia l'attrattiva duratura delle storie classiche che l'appetito veneziano per l'arte che abbaglia l'occhio mentre coinvolge la mente.