Nel 1640, mentre si avvicinava il suo ultimo anno, Peter Paul Rubens tornò al Libro di Giobbe, un tema che aveva esplorato decenni prima, creando Giobbe seduto su un letamaio tra sua moglie e i suoi tre amici (Giobbe 1-42), dopo. Ciò che rende quest'opera notevole è che si presenta come una meditazione tardiva del maestro invecchiato sulla sofferenza e sulla fede, tratta da una delle storie più strazianti dell'Antico Testamento. La composizione del dipinto è nota attraverso incisioni e copie di bottega, poiché il medium e la posizione dell'originale rimangono incerti, aggiungendo un ulteriore strato di mistero al suo lascito.

La fascinazione di Rubens per l'odissea di Giobbe risuonava con i tempi turbolenti della Guerra dei Trent'anni, quando le questioni di resistenza e giustizia divina erano tutt'altro che accademiche. Al centro della scena si trova Giobbe, emaciato e umiliato, su un letamaio, un punto basso sia letterale che simbolico. Sua moglie è accanto a lui, il suo gesto implorante o accusatorio, mentre i tre amici, Elifaz, Bildad e Zofar, si riuniscono in dibattito. Rubens sceglie il momento in cui Giobbe, devastato da piaghe e perdite, è spinto da coloro che gli sono più vicini a maledire Dio e rinunciare alla speranza.

Il vigoroso tocco di pennello dell'artista, visibile nelle versioni sopravvissute, anima le figure: la carne esposta di Giobbe e il suo sguardo abbassato parlano di dolore, mentre le ricche vesti e le mani espressive degli amici suggeriscono sia preoccupazione che condanna. Rispetto a Rembrandt e al suo introspettivo Giobbe sul Letamaio, il trattamento di Rubens è più teatrale, enfatizzando il dramma della confrontazione piuttosto che la resistenza solitaria. Il destino preciso del dipinto originale di Rubens è incerto; oggi non si conosce alcuna tela firmata, e l'opera è principalmente riconosciuta attraverso incisioni e copie di studio. Questa ambiguità ha portato a un dibattito continuo tra studiosi sulla sua attribuzione e sull'aspetto originale.

Tuttavia, l'influenza della composizione è evidente nelle numerose versioni prodotte dal laboratorio di Rubens e dai suoi seguaci, testimoniando la sua importanza nella sua opera tardiva. Oggi, la scena sopravvive come un testimone dell'impegno duraturo di Rubens con la narrazione biblica e della più ampia fascinazione barocca per gli estremi dell'esperienza umana.