Quando Francisco de Goya dipinse José Álvarez de Toledo, marchese di Villafranca e duca d'Alba nel 1795, non stava catturando solo un nobile, ma un amico personale stretto e uno dei mecenati più potenti di Spagna. Il soggetto era al centro della vita politica e culturale di Madrid, e l'accesso di Goya a lui segnò un punto di svolta nella carriera dell'artista. Il completamento del ritratto coincise con la nomina di Goya a Primo Pittore di Corte, un ruolo che avrebbe definito i suoi anni successivi.

Questa immagine, quindi, non è solo un ritratto, ma un testimone delle reti sociali che portarono Goya da un talento provinciale al cuore della corte spagnola. Goya presenta il marchese in piedi, vestito con l'eleganza sobria di un grande spagnolo, con la mano appoggiata su una partitura musicale, un cenno alla sua reputazione di mecenate delle arti e di musicista esperto. Lo sguardo diretto e la postura rilassata suggeriscono intimità e fiducia, lontano dalla rigidità formale dei ritratti di corte precedenti. La luce cade sul suo viso, evidenziando occhi pensierosi e un accenno di malinconia, mentre lo sfondo scuro isola la figura, concentrando l'attenzione sulla sua presenza.

A differenza dei ritratti neoclassici più rigidi di Anton Raphael Mengs, l'approccio di Goya è psicologico, cercando l'uomo dietro il titolo. La partitura musicale, un raro accessorio nella ritrattistica aristocratica, segnala sia la passione personale del soggetto che il mondo coltivato in cui viveva. Il dipinto fu probabilmente commissionato dallo stesso marchese, che mantenne un'amicizia stretta con Goya fino alla sua morte nel 1796. Nel corso dei secoli, il ritratto rimase all'interno della famiglia o del loro circolo, e la sua provenienza è ben documentata.

Oggi fa parte della collezione del Museo del Prado, dove si presenta come un esempio precoce dello stile maturo di ritratto di Goya, caratterizzato da una profondità psicologica e un senso moderno di individualità. L'opera è spesso discussa insieme ai ritratti successivi di Goya della duchessa d'Alba, un altro membro della stessa potente famiglia, evidenziando la relazione unica dell'artista con l'aristocrazia spagnola alla fine del XVIII secolo.