Lorsque Francisco de Goya peignit José Álvarez de Toledo, marquis de Villafranca et duc d'Alba en 1795, il ne capturait pas seulement un noble, mais un ami personnel proche et l'un des mécènes les plus puissants d'Espagne. Le modèle était au cœur de la vie politique et culturelle de Madrid, et l'accès de Goya à lui marqua un tournant dans la carrière de l'artiste. L'achèvement du portrait coïncida avec la nomination de Goya comme Premier Peintre de la Cour, un rôle qui définirait ses années suivantes.

Cette image, par conséquent, n'est pas seulement un portrait, mais un témoignage des réseaux sociaux qui propulsèrent Goya d'un talent provincial au cœur de la cour espagnole. Goya présente le marquis debout, vêtu de la sobriété élégante d'un grand d'Espagne, sa main reposant sur une partition musicale, un clin d'œil à sa réputation de mécène des arts et de musicien accompli. Le regard direct et la posture détendue suggèrent l'intimité et la confiance, loin de la rigidité formelle des portraits de cour précédents. La lumière tombe sur son visage, mettant en valeur des yeux pensifs et une pointe de mélancolie, tandis que l'arrière-plan sombre isole la figure, concentrant l'attention sur sa présence.

Contrairement aux portraits néoclassiques plus rigides de Anton Raphael Mengs, l'approche de Goya est psychologique, cherchant l'homme derrière le titre. La partition musicale, un accessoire rare dans la portraiture aristocratique, signale à la fois la passion personnelle du modèle et le monde cultivé qu'il habitait. Le tableau a probablement été commandé par le marquis lui-même, qui a entretenu une amitié étroite avec Goya jusqu'à sa mort en 1796. Au fil des siècles, le portrait est resté au sein de la famille ou de son cercle, et sa provenance est bien établie.

Aujourd'hui, il fait partie de la collection du Museo del Prado, où il se présente comme un exemple précoce du style de portrait mature de Goya, marqué par une profondeur psychologique et un sens moderne de l'individualité. L'œuvre est souvent discutée aux côtés des portraits ultérieurs de Goya de la duchesse d'Alba, un autre membre de la même famille puissante, soulignant la relation unique de l'artiste avec l'aristocratie espagnole à la fin du XVIIIe siècle.