Quando Jan Matejko creò Cartone per la policromia della Chiesa di Santa Maria - Testa maschile e lettere 'I, B, X' nel 1889, non stava dipingendo per una parete di galleria, ma per le stesse pietre della Basilica di Santa Maria a Cracovia. Quest'opera è un cartone preparatorio, un design a grandezza naturale, per l'ambiziosa decorazione policroma dell'interno della basilica, un progetto che avrebbe trasformato le pareti della chiesa con colori vivaci e immagini sacre. Le iniziali "I, B, X" si riferiscono a Jan Bukowski, il sacerdote e artista che collaborò con Matejko in questo imponente progetto, segnando un raro momento in cui due menti creative si incontrarono per plasmare il cuore spirituale e visivo di una città. Il cartone presenta una testa maschile sorprendente, resa con l'intensità psicologica caratteristica di Matejko, accanto alle enigmatiche iniziali.

Lo sguardo dell'uomo è diretto, i suoi tratti sono segnati da dignità e solennità, suggerendo una figura di autorità spirituale o intellettuale—forse persino un ritratto dello stesso Bukowski, o un simbolo che rappresenta il clero che guida i fedeli. Le lettere audaci ancorano la composizione, la loro posizione è tanto importante quanto qualsiasi aureola o gesto nell'arte religiosa tradizionale. A differenza dei santi idealizzati dei secoli precedenti, la figura di Matejko è concreta e reale, rispecchiando l'approccio dell'artista in opere come Stańczyk, dove il volto umano diventa un contenitore di significato nazionale e personale. Come disegno di lavoro, questo pezzo non era mai destinato a una mostra pubblica, ma come passo nel processo collaborativo che ha dato nuova vita alla Basilica di Santa Maria alla fine del XIX secolo.

Lo schema policromo completo, completato sotto la direzione di Matejko, rimane un punto di riferimento dell'arte sacra polacca, e i cartoni—quando preservati—offrono una rara visione del metodo dell'artista. Sebbene il percorso preciso di questo cartone particolare non sia completamente documentato, opere di questo progetto sono conservate in varie collezioni polacche, valutate come pietre miliari della carriera tardiva di Matejko e come prova della fruttuosa collaborazione tra artista e chiesa. Oggi, ci ricordano non solo la mano di un maestro, ma anche lo sforzo collettivo dietro gli interni più amati di Cracovia.