Quando La donna strangolata apparve per la prima volta nel mondo dell'arte parigina nel 1876, suscitò un leggero scalpore tra i contemporanei di Cézanne, non da ultimo a causa del suo soggetto brutale e del mistero che circonda le sue origini. A differenza di molti dei suoi paesaggi e nature morte, questo dipinto si immerge nel territorio oscuro della violenza, e il suo stesso titolo—"La Donna Strangolata"—suggerisce una narrazione che è sia scioccante che ambigua. Non esiste alcun documento scritto che spieghi perché Paul Cézanne scelse questo soggetto, e il medium del dipinto rimane incerto, contribuendo al suo status enigmatico.

Alcuni critici dell'epoca si chiedevano se Cézanne stesse rispondendo a rapporti sensazionalistici di crimine sulla stampa, o se stesse facendo un commento velato sulla condizione umana. La tela cattura un momento di inquietante immobilità: la forma senza vita di una donna, con la testa contorta in modo innaturale, le sue membra distese in uno spazio nudo e indefinito. Il tocco di pennello di Cézanne è crudo, quasi scultoreo, con colpi spessi e urgenti che sembrano premere la tragedia nella superficie stessa. La palette è smorzata—marroni terrosi, verdi malaticci e viola lividi—intensificando la sensazione di peso corporeo e di finalità.

A differenza della violenza melodrammatica di Delacroix o delle scene di morte teatrali di Géricault, Cézanne non offre alcun contesto narrativo, nessun aggressore visibile o motivo, solo le conseguenze. Lo spettatore è lasciato a confrontarsi direttamente con il corpo, l'orrore non mediato, e a cercare un significato nella cruda confrontazione tra carne e pittura. Si sa poco sulla storia iniziale di La donna strangolata; non appare nei principali cataloghi di esposizione dell'epoca, e la sua provenienza prima del ventesimo secolo è incerta. Gli studiosi credono che sia stata dipinta durante il cosiddetto "periodo oscuro" di Cézanne, quando stava sperimentando temi più cupi e una tecnica più pesante e impastata.

L'anonimato del dipinto durante la vita di Cézanne potrebbe riflettere il disagio che suscitava, o semplicemente la sua divergenza dai suoi soggetti più commercialmente validi. Oggi, si erge come una testimonianza rara e inquietante della disponibilità dell'artista a esplorare gli estremi dell'esperienza umana, e la sua presenza nelle collezioni moderne è un promemoria della vastità e dell'inquietudine della visione di Cézanne.