Когда Задушенная женщина впервые появилась в парижском художественном мире в 1876 году, она вызвала тихое волнение среди современников Сезанна, отчасти из-за своей жестокой темы и загадки, окружающей её происхождение. В отличие от многих его пейзажей и натюрмортов, эта картина погружается в тёмную территорию насилия, а её название — «Задушенная женщина» — предполагает нарратив, который одновременно шокирует и остаётся неоднозначным. Нет письменных свидетельств, объясняющих, почему Пол Сезанн выбрал эту тему, а средство исполнения картины остаётся неопределённым, что добавляет к её загадочному статусу.

Некоторые критики того времени задавались вопросом, отвечает ли Сезанн на сенсационные сообщения о преступлениях в прессе или делает ли он завуалированный комментарий о человеческом состоянии. На холсте запечатлён момент жуткой неподвижности: безжизненная форма женщины, её голова неестественно скручена, конечности разбросаны по резкому, неопределённому пространству. Мазки Сезанна сырые, почти скульптурные, с толстыми, настойчивыми штрихами, которые, кажется, вдавливают трагедию в саму поверхность. Палитра приглушённая — земляные коричневые, болезненные зелёные и синяковые фиолетовые — усиливают ощущение телесного веса и окончательности.

В отличие от мелодраматического насилия Делакруа или театральных сцен смерти Жерико, Сезанн не предлагает нарративного контекста, видимого нападающего или мотива, только последствия. Зритель остаётся лицом к лицу с телом, ужас без посредников, и ищет смысл в резком противостоянии между плотью и краской. Мало что известно о ранней истории Задушенная женщина; она не появляется в основных выставочных каталогах того времени, и её происхождение до двадцатого века остаётся неопределённым. Учёные полагают, что она была написана в так называемый «тёмный период» Сезанна, когда он экспериментировал с более мрачными темами и более тяжёлой, пастозной техникой.

Анонимность картины при жизни Сезанна может отражать дискомфорт, который она вызывала, или просто её отклонение от более коммерчески успешных тем. Сегодня она стоит как редкое и тревожное свидетельство готовности художника исследовать крайности человеческого опыта, а её присутствие в современных коллекциях напоминает о широте и беспокойстве видения Сезанна.