Quando Eugène Delacroix espose Leda e il cigno nel 1834, entrava in una tradizione artistica secolare—e in una controversia. Il mito di Leda e del cigno aveva a lungo affascinato i pittori per la sua fusione di bellezza e pericolo, ma era anche noto per la sua sensualità, spesso oltrepassando i confini di ciò che era considerato accettabile nell'esposizione pubblica. L'interpretazione di Delacroix arrivò in un momento in cui il Romanticismo francese era in pieno svolgimento, e il suo audace approccio ai temi mitologici suscitò sia ammirazione che dibattito tra i suoi contemporanei.

La ricezione del dipinto rifletteva le attitudini in cambiamento dell'epoca nei confronti dei soggetti classici e le libertà che gli artisti potevano prendersi con essi. La scena cattura l'istante fatale del mito greco in cui Zeus, travestito da cigno, seduce—o aggredisce—Leda, la regina di Sparta. Delacroix sceglie il momento del loro incontro intimo, con il corpo di Leda contorto in una posa complessa, il suo volto una miscela di sorpresa e resa, mentre le ali del cigno la avvolgono in modo protettivo e possessivo. I drammatici contrasti di luce e ombra aumentano la tensione, attirando lo sguardo verso le forme intrecciate al centro.

La pennellata di Delacroix, energica e sensuale, distingue la sua versione da trattamenti precedenti come Leda e il cigno di Leonardo da Vinci, che è più contenuta e enigmatica. Qui, ogni piuma e arto pulsa di movimento, sottolineando la violenza e il fascino del mito. La provenienza precisa di Leda e il cigno rimane piuttosto oscura, come spesso accade con molte delle opere mitologiche di Delacroix degli anni '30. Si sa che Delacroix tornò su questo tema più volte, producendo disegni e almeno un'altra versione dipinta, riflettendo la sua continua fascinazione per il tema.

Oggi, il dipinto del 1834 si erge come un esempio vivace dell'approccio romantico dell'artista, collegando il mito classico e l'emozione moderna. La sua attuale collocazione non è saldamente stabilita nei registri pubblici, ma continua a essere studiata come un'opera chiave del periodo maturo di Delacroix, quando esplorava i confini della narrazione, della sensualità e della libertà pittorica.