Nessuno può dire con certezza perché Fra Angelico abbia dipinto Madonna della Stella con un'esplosione così sorprendente e radiosa dietro la testa della Vergine, ma il motivo divenne così amato da dare all'opera il suo nome duraturo. Il dipinto, creato intorno al 1434, è una delle prime rappresentazioni conosciute in cui la Madonna non è solo incoronata da un'aureola, ma anche da una stella — un elemento che risuonerà nell'iconografia mariana per secoli. Sebbene il suo committente originale sia andato perduto nella storia, l'opera era probabilmente destinata alla devozione privata, un oggetto prezioso per la contemplazione in una casa fiorentina o in una piccola cappella. Al centro della scena si trova la Madonna, che tiene in braccio il Bambino Cristo con un gesto dolce, quasi protettivo.

Il suo sguardo è abbassato, le sue mani sostengono delicatamente l'infante, la cui mano si alza in benedizione. La stella stessa, realizzata in foglia d'oro, irradia da dietro la sua testa, significando il titolo di Maria come “Stella Maris”, la stella guida per i cristiani. Il profondo blu del suo mantello, un pigmento costoso ai tempi di Fra Angelico, segna la sua purezza e il suo status.

A differenza delle composizioni più elaborate e affollate di Gentile da Fabriano o di artisti rinascimentali successivi, Fra Angelico sceglie un'intimità tenera, concentrando l'attenzione dello spettatore sul silenzioso scambio tra madre e figlio. Il percorso di Madonna della Stella come oggetto è meno documentato rispetto ad alcuni dei più grandiosi altari di Fra Angelico. La sua piccola dimensione e il carattere devozionale suggeriscono che sia rimasta in mani private per secoli, passando forse attraverso collezioni monastiche prima di entrare nella sfera pubblica. Oggi è riconosciuta come un'opera fondamentale del periodo iniziale dell'artista, che collega la tradizione gotica con la nuova chiarezza del Rinascimento.

Fra Angelico continuerebbe a dipingere Madonnas più monumentali, ma qui, in questo pannello intimo, vediamo i primi segni del suo stile sereno e luminoso che Vasari avrebbe poi lodato come “veramente angelico.”