Quando Papa Niccolò V commissionò la decorazione della sua cappella privata in Vaticano nel 1447, si rivolse a Fra Angelico, un frate domenicano rinomato per i suoi luminosi affreschi. La lunetta della parete est della Cappella Niccolina fa parte di questo ciclo ambizioso, progettato per celebrare le vite dei primi diaconi cristiani, i Santi Stefano e Lorenzo, come modelli di pietà e servizio. Questo non fu semplicemente un atto di devozione: Niccolò V, il primo papa umanista, vedeva la cappella come una dichiarazione di autorità papale e rinnovamento spirituale in un momento in cui Roma era ancora segnata da scismi e guerre. Fra Angelico sceglie, in questa lunetta, di rappresentare uno dei momenti decisivi nella vita di San Stefano: la sua predicazione davanti al Sinedrio, pochi istanti prima del suo martirio.

Stefano si erge, con un'aureola e calmo, gesticolando con le mani aperte mentre parla, mentre gli anziani ascoltano con una miscela di scetticismo e agitazione. L'uso delicato del colore e della luce da parte dell'artista attira lo sguardo sul volto sereno di Stefano, distinguendolo dalle espressioni più scure e ansiose della folla. L'ambientazione architettonica, con i suoi archi classici e la prospettiva curata, riecheggia il nuovo interesse rinascimentale per lo spazio e la struttura, richiamando il lavoro di Masaccio nella Cappella Brancacci, ma con la caratteristica dolcezza e chiarezza di Fra Angelico. Gli affreschi della Cappella Niccolina, inclusa questa lunetta della parete est, non hanno mai lasciato il loro contesto originale in Vaticano, rimanendo un tesoro nascosto per secoli, accessibile solo ai papi e ai loro cerchi più ristretti.

Il ciclo fu eseguito da Fra Angelico e dal suo laboratorio durante un breve ma intenso periodo prima che l'artista fosse chiamato ad altri incarichi papali. Sebbene il mezzo non sia documentato con precisione, si accetta generalmente che sia affresco, in linea con il resto della cappella. Oggi, la Cappella Niccolina è raramente aperta al pubblico, ma rimane una testimonianza del ruolo di Fra Angelico nel cuore della Roma del primo Rinascimento e delle aspirazioni di un papa che cercava di unire fede, sapere e arte.