Nel 1892, Paul Gauguin dipinse Matamoe (Morte), Paesaggio con Pavoni a Tahiti, solo pochi mesi dopo essere arrivato per la prima volta sull'isola. Il titolo stesso è un enigma: "Matamoe" è la parola tahitiana per "morte", ma Gauguin scrisse agli amici che significava non solo morte fisica, ma anche una fine simbolica—la sua rottura con la civiltà europea. L'arrivo del dipinto a Parigi suscitò scalpore tra i critici, che dibatterono se Gauguin avesse davvero catturato lo spirito di Tahiti o se avesse semplicemente proiettato le sue fantasie sul paesaggio.

L'ambiguità del suo significato continua a affascinare spettatori e studiosi. Al centro di Matamoe c'è un paesaggio lussureggiante e onirico, dove i pavoni si pavoneggiano e una figura giace in primo piano, forse morta o addormentata. Gauguin scelse di congelare il momento dopo un sacrificio rituale, un tema che collegò al passaggio delle vecchie usanze e all'intrusione della modernità occidentale. I colori brillanti—viola irreali, verdi acidi e arancioni infuocati—non imitano la realtà, ma invece intensificano il senso di alterità.

I pavoni, simboli sia di bellezza che di vanità, rimangono vigili, mentre la figura caduta riecheggia le vittime sacrificali della leggenda polinesiana. A differenza delle drammatiche scene storiche di Delacroix, l'approccio di Gauguin è deliberatamente ambiguo, invitando gli spettatori a interrogarsi su ciò che è reale e ciò che è immaginato. Il viaggio fisico di Matamoe è meno documentato rispetto ad alcune delle altre opere tahitiane di Gauguin, ma si sa che fu dipinto durante il suo primo e più produttivo soggiorno sull'isola. Gauguin spesso faticò a vendere i suoi dipinti tahitiani durante la sua vita, e molti, incluso Matamoe, passarono per le mani di mercanti e collezionisti prima di entrare nelle collezioni museali.

Oggi, il dipinto si erge come un esempio chiave della ricerca di Gauguin di un nuovo linguaggio artistico, mescolando mito, memoria e invenzione. Segna un punto di svolta nella sua carriera, mentre si allontanava dall'Impressionismo europeo verso le forme e i colori audaci che avrebbero definito il Post-Impressionismo.