En 1892, Paul Gauguin a peint Matamoe (Mort), Paysage avec Paons à Tahiti, quelques mois seulement après son arrivée sur l'île pour la première fois. Le titre lui-même est une énigme : "Matamoe" est le mot tahitien pour "mort", mais Gauguin a écrit à ses amis que cela signifiait non seulement la mort physique mais aussi une fin symbolique—sa propre rupture avec la civilisation européenne. L'arrivée de la peinture à Paris a suscité un émoi parmi les critiques, qui ont débattu de savoir si Gauguin avait vraiment capturé l'esprit de Tahiti ou s'il avait simplement projeté ses fantasmes sur son paysage.

L'ambiguïté de son sens continue de fasciner les spectateurs et les chercheurs. Au cœur de Matamoe se trouve un paysage luxuriant et onirique, où des paons se pavanent et une figure est allongée au premier plan, peut-être morte ou endormie. Gauguin a choisi de figer le moment après un sacrifice rituel, un thème qu'il a lié au passage des anciennes coutumes et à l'intrusion de la modernité occidentale. Les couleurs brillantes—des violets irréels, des verts acides et des oranges flamboyants—n'imitent pas la réalité, mais intensifient plutôt le sentiment d'altérité.

Les paons, symboles de beauté et de vanité, restent vigilants, tandis que la figure tombée fait écho aux victimes sacrificielles de la légende polynésienne. Contrairement aux scènes historiques dramatiques de Delacroix, l'approche de Gauguin est délibérément ambiguë, invitant les spectateurs à questionner ce qui est réel et ce qui est imaginé. Le parcours physique de Matamoe est moins bien documenté que certaines des autres œuvres tahitiennes de Gauguin, mais il est connu qu'il a été peint lors de son premier séjour, le plus productif, sur l'île. Gauguin a souvent eu du mal à vendre ses peintures tahitiennes de son vivant, et beaucoup, y compris Matamoe, ont passé par les mains de marchands et de collectionneurs avant d'entrer dans des collections de musées.

Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un exemple clé de la recherche de Gauguin d'un nouveau langage artistique, mêlant mythe, mémoire et invention. Elle marque un tournant dans sa carrière, alors qu'il s'éloignait de l'impressionnisme européen vers les formes et les couleurs audacieuses qui définiraient le Post-Impressionnisme.