Im Jahr 1892 malte Paul Gauguin Matamoe (Tod), Landschaft mit Pfauen in Tahiti, nur wenige Monate nachdem er zum ersten Mal auf der Insel angekommen war. Der Titel selbst ist ein Rätsel: "Matamoe" ist das tahitianische Wort für "Tod", aber Gauguin schrieb an Freunde, dass es nicht nur physische Sterblichkeit, sondern auch ein symbolisches Ende bedeutete—seine eigene Trennung von der europäischen Zivilisation. Die Ankunft des Gemäldes in Paris sorgte für Aufregung unter den Kritikern, die darüber debattierten, ob Gauguin wirklich den Geist von Tahiti eingefangen hatte oder ob er lediglich seine Fantasien auf die Landschaft projizierte.

Die Mehrdeutigkeit seiner Bedeutung fasziniert weiterhin Zuschauer und Wissenschaftler gleichermaßen. Im Herzen von Matamoe befindet sich eine üppige, traumartige Landschaft, in der Pfauen stolzieren und eine Figur im Vordergrund liegt, möglicherweise tot oder schlafend. Gauguin wählte den Moment nach einem rituellen Opfer zu verewigen, ein Thema, das er mit dem Übergang alter Bräuche und dem Eindringen der westlichen Modernität verknüpfte. Die brillanten Farben—unwirkliche Violetttöne, saure Grüntöne und feurige Orangetöne—ahmen nicht die Realität nach, sondern verstärken das Gefühl der Andersartigkeit.

Die Pfauen, Symbole sowohl für Schönheit als auch für Eitelkeit, stehen wachsam, während die gefallene Figur an die opfernden Opfer der polynesischen Legende erinnert. Im Gegensatz zu Delacroixs dramatischen historischen Szenen ist Gauguins Ansatz absichtlich mehrdeutig und lädt die Zuschauer ein, zu hinterfragen, was real und was imaginiert ist. Die physische Reise von Matamoe ist weniger gut dokumentiert als einige von Gauguins anderen tahitianischen Werken, aber es ist bekannt, dass es während seines ersten, produktivsten Aufenthalts auf der Insel gemalt wurde. Gauguin hatte oft Schwierigkeiten, seine tahitianischen Gemälde zu Lebzeiten zu verkaufen, und viele, einschließlich Matamoe, wechselten die Hände von Händlern und Sammlern, bevor sie in Museumsbestände gelangten.

Heute steht das Gemälde als ein Schlüsselbeispiel für Gauguins Suche nach einer neuen künstlerischen Sprache, die Mythos, Erinnerung und Erfindung verbindet. Es markiert einen Wendepunkt in seiner Karriere, als er sich vom europäischen Impressionismus in Richtung der kühnen Formen und Farben bewegte, die den Post-Impressionismus definieren würden.