Nella primavera del 1890, Paul Gauguin dipinse un ritratto che si distingue non per il suo soggetto tahitiano esotico, ma per il suo sguardo intimo sul suo circolo francese: Mr. Loulou (Louis Le Ray). Il soggetto, Louis Le Ray, era un amico stretto e sostenitore di Gauguin durante i suoi anni turbolenti in Bretagna.

Questo dipinto è una delle poche immagini sopravvissute di Le Ray, che ha svolto un ruolo silenzioso ma cruciale nella vita di Gauguin, offrendo sia compagnia che supporto materiale in un momento in cui l'artista lottava per il riconoscimento. A differenza delle opere polinesiane più famose dell'artista, Mr. Loulou ci ancorano nel mondo che Gauguin ha lasciato, catturando un legame personale piuttosto che un paradiso immaginato. Seduto in una posa rilassata, Le Ray guarda verso l'esterno con un misto di curiosità e riservatezza, le mani poggiate in grembo, la sua figura incorniciata dai colori caldi e attenuati che caratterizzano il periodo Syntetista di Gauguin.

Lo sfondo è semplificato, quasi astratto, attirando l'attenzione dello spettatore sull'espressione pensierosa del soggetto e sul sottile gioco di luci sul suo volto. La piattezza decorativa del dipinto e i contorni audaci richiamano l'influenza delle stampe giapponesi, una fascinazione che Gauguin condivideva con contemporanei come Vincent van Gogh. Tuttavia, a differenza dei ritratti spesso turbolenti di van Gogh, la rappresentazione di Le Ray da parte di Gauguin è calma, quasi meditativa, una testimonianza della dignità silenziosa dell'amicizia. Il percorso preciso di Mr.

Loulou (Louis Le Ray) dopo la sua creazione rimane in parte oscuro, come molte delle opere di Gauguin di questo periodo. Inizialmente conservato all'interno della famiglia Le Ray, il dipinto è infine entrato nel mercato dell'arte e ora risiede in una collezione privata, raramente vista dal pubblico. Creato poco prima della prima partenza di Gauguin per Tahiti, segna un commovente addio alla sua vita e alle sue relazioni europee.

Nel contesto della carriera di Gauguin, Mr. Loulou si erge come un documento raro e personale, un ponte tra le radici francesi dell'artista e gli esperimenti radicali che avrebbero presto definito il suo lascito.