Poche opere di Paul Cézanne hanno suscitato tanto dibattito tra gli storici dell'arte quanto Donna nuda. La mancanza di una data o di un medium chiaro ha lasciato gli studiosi perplessi riguardo al suo posto nella carriera di Cézanne, mentre il suo soggetto — raro tra le sue opere sopravvissute — invita a confronti con la sua celebre serie di bagnanti. Alcuni hanno persino messo in discussione se il dipinto sia uno studio preparatorio o un'opera finita, alimentando le discussioni in corso sull'approccio in evoluzione di Cézanne alla figura umana. La donna nel dipinto è seduta da sola, il suo corpo reso con il caratteristico tratto di pennello di Cézanne: scultoreo, diretto e non verniciato.

Non c'è mito o allegoria qui, solo l'osservazione franca della carne e della forma. Il suo sguardo, né timido né confrontativo, incontra quello dello spettatore con una quieta fermezza. Lo sfondo è scarno, concentrando tutta l'attenzione sulla posa del modello e sulla sottile modulazione del colore sulla sua pelle.

A differenza dei nudi idealizzati di Ingres o della sensualità di Olympia di Manet, la figura di Cézanne è ancorata, quasi goffa, un'esplorazione della struttura piuttosto che della seduzione. La storia di Donna nuda è tanto enigmatica quanto il suo soggetto. Senza firma o data, la sua attribuzione a Cézanne si basa su prove stilistiche e confronti con opere autenticate. Probabilmente ha avuto origine negli anni '70 o '80 dell'Ottocento, un periodo in cui Cézanne stava sperimentando con il nudo e confrontandosi con le convenzioni accademiche.

La provenienza del dipinto è incerta; potrebbe essere rimasto in mani private per decenni prima di entrare in una collezione pubblica. Oggi, si erge come un testimone della ricerca inquieta di Cézanne per la forma e del suo ruolo fondamentale nella transizione dall'Impressionismo al Modernismo.