Poche storie nell'arte hanno ispirato così tante reinterpretazioni quanto l'amore tragico di Orfeo ed Euridice, ma Orfeo ed Euridice di Peter Paul Rubens si distingue per il suo posto in una grande commissione: fu dipinto nel 1636 come parte di un vasto ciclo decorativo per la Torre de la Parada, la residenza reale di caccia del re Filippo IV di Spagna. Rubens, al culmine della sua fama, ricevette l'incarico di riempire il palazzo con scene mitologiche e delegò molte opere al suo atelier, ma la gestione e l'invenzione in questo dipinto suggeriscono la sua mano. L'appeal duraturo del mito e il contesto reale hanno reso questa versione particolarmente prominente tra le molte dipinte da Rubens e dal suo circolo. Rubens sceglie l'istante dello sguardo fatale di Orfeo all'indietro, catturando il dolore del momento in cui Euridice, quasi sulla soglia della luce del giorno, si perde per sempre nell'oltretomba.

Orfeo, con la lira in mano, si volta con disperata speranza, il suo volto è un misto di desiderio e paura, mentre la forma di Euridice inizia già a svanire nell'ombra. Il netto contrasto tra la luce dorata del mondo superiore e l'oscurità di Ade sottolinea la separazione tra vita e morte. Rispetto all'Orfeo ed Euridice più contenuto di Nicolas Poussin, la versione di Rubens pulsa di movimento ed emozione, le figure si contorcono in un vortice di drappeggi e gesti che intensificano il senso di perdita. Il viaggio del dipinto è iniziato nella Spagna reale, ma la sua storia successiva è meno precisa; molte opere della Torre de la Parada sono state disperse o danneggiate nel corso dei secoli, e le tele mitologiche di Rubens erano particolarmente apprezzate dai collezionisti.

Oggi, Orfeo ed Euridice è riconosciuto come un esempio chiave dello stile mitologico tardivo di Rubens, dove dramma e colore raggiungono il loro apice. L'opera riflette non solo i gusti della corte spagnola, ma anche la fascinazione di Rubens per le storie classiche e la sua capacità di tradurle in un dramma vivido e immediato. Sebbene il mezzo esatto sia incerto, la pennellata energica e la ricca tavolozza del dipinto sono tratti distintivi del periodo maturo di Rubens, assicurando il suo posto tra i tesori della pittura narrativa barocca.