Quando François Boucher dipinse Orfeo che incanta gli animali nel 1740, si trovava al culmine della sua fama come principale pittore del movimento Rococò, celebrato per le sue lussureggianti mitologie e il suo stile sensuale. Quest'opera fu creata in un periodo in cui i collezionisti parigini bramavano scene dall'antichità, e le tele mitologiche di Boucher erano particolarmente apprezzate da Madame de Pompadour, l'influente amante e mecenate di Luigi XV. Il soggetto della pittura—un musicista il cui canto poteva domare le bestie selvagge—rispecchiava la fascinazione dell'epoca per il potere civilizzatore dell'arte.

Curiosamente, Boucher tornò a Orfeo diverse volte, ma questa versione del 1740 è ampiamente considerata la più dinamica, con il suo vortice di animali e fogliame. Al centro della scena, Orfeo suona la sua lira, il suo sguardo sollevato come se stesse ascoltando l'armonia che evoca dalla natura stessa. Intorno a lui, leoni, cervi, uccelli e persino un lupo si sdraiano in una pace improbabile, la loro attenzione rapita. Boucher sceglie il momento dell'incanto, quando la musica sospende le leggi della natura; la docilità degli animali rappresenta il trionfo della cultura sul caos.

La palette pastello del pittore e il suo tocco morbido e fluido creano un mondo da sogno, lontano dalla solennità di trattamenti precedenti come Orfeo che guida Euridice dall'oltretomba di Nicolas Poussin, le cui figure sono statue e contenute. Qui, ogni creatura e foglia sembra pulsare di vita, risuonando con il piacere rococò nel movimento e nella sensualità. Il patrono originale esatto di Orfeo che incanta gli animali non è noto, ma dipinti di questo tipo venivano spesso commissionati per interni privati parigini, dove le scene mitologiche fornivano sia decorazione che conversazione. Nel corso dei secoli, la posizione del dipinto è cambiata con le maree del gusto; è stata registrata in diverse collezioni francesi, ma non è stata ampiamente esposta fino al XX secolo, quando il rinnovato interesse per Boucher l'ha portata all'attenzione pubblica.

Oggi, si erge come una testimonianza della capacità dell'artista di mescolare narrazione, natura e fantasia, ed è riconosciuta come un'opera chiave del suo periodo maturo. Il medium del dipinto non è documentato in modo definitivo, sebbene le opere mitologiche di Boucher di quest'epoca fossero tipicamente olio su tela.