Nessun altro soggetto affascinò Tiziano più di Maria Maddalena nei suoi ultimi anni, e tornò alla sua storia almeno sei volte, ogni volta con nuova intensità. La Maria Maddalena penitente di circa 1560 è tra le più celebrate di queste opere, ed era così ammirata ai suoi tempi che si sa che Filippo II di Spagna richiese una versione per la sua collezione. La fama del dipinto si diffuse rapidamente: inventari e lettere della fine del XVI secolo la menzionano come un esempio prezioso dello stile tardivo di Tiziano, ammirato per l'immediatezza emotiva che portò al pentimento di Maddalena. Maria Maddalena, la peccatrice pentita, è catturata in un momento di confessione cruda.

Il suo sguardo in lacrime è rivolto verso il cielo, le braccia incrociate sul suo petto nudo, un gesto di vergogna e supplica. I suoi capelli dorati e selvaggi che cadono sulle spalle erano un simbolo rinascimentale sia della sua vita precedente che della sua conversione appassionata. Sullo sfondo tenue e terroso, un teschio e un vaso di unguento evocano la sua solitudine meditativa e il suo ruolo di untrice di Cristo.

A differenza della fredda e contenuta Maddalena della scultura in legno di Donatello, la Maddalena di Tiziano è carne e sangue, il suo rimorso reso tangibile dal colore caldo e luminoso e dalla pennellata tremolante. Le origini esatte di questa versione rimangono incerte, poiché Tiziano produsse diverse opere di Maddalena per diversi mecenati, tra cui il Duca di Urbino e Filippo II. Sebbene il medium non sia registrato in modo definitivo, la ricca superficie dell'opera suggerisce olio su tela, tipico della sua bottega veneziana. Nel corso dei secoli, versioni di questa composizione sono state disperse in tutta Europa, a volte mal attribuite o confuse con repliche da studio.

Oggi, la Maria Maddalena penitente si erge come un testimone dello stile tardivo di Tiziano — la sua gestione sciolta ed espressiva e la profondità psicologica — segnando un periodo in cui la sua arte divenne più personale e i suoi santi più umani che mai.