Aucun autre sujet n'a fasciné Titien autant dans ses dernières années que Marie Madeleine, et il est revenu à son histoire au moins six fois, chaque fois avec une nouvelle intensité. La Marie Madeleine pénitente datant d'environ 1560 est parmi les plus célèbres de ces œuvres, et elle était si admirée à son époque que Philippe II d'Espagne est connu pour avoir demandé une version pour sa propre collection. La renommée de la peinture s'est répandue rapidement : des inventaires et des lettres de la fin du XVIe siècle la mentionnent comme un exemple prisé du style tardif de Titien, admiré pour l'immédiateté émotionnelle qu'il a apportée au repentir de Madeleine. Marie Madeleine, la pécheresse repentie, est saisie dans un moment de confession brute.

Son regard en larmes est levé vers le ciel, ses bras croisés sur sa poitrine nue, un geste à la fois de honte et de supplication. Ses cheveux dorés et sauvages qui tombent sur ses épaules étaient un symbole de la Renaissance à la fois de sa vie antérieure et de sa conversion passionnée. Dans l'arrière-plan sombre et terreux, un crâne et un flacon de baume évoquent sa solitude méditative et son rôle d'oint de Christ.

Contrairement à la Madeleine froide et contenue de la sculpture en bois de Donatello, la Madeleine de Titien est chair et sang, son remords rendu tangible par la couleur chaude et lumineuse et le coup de pinceau tremblant. Les origines exactes de cette version restent incertaines, car Titien a produit plusieurs peintures de Madeleine pour différents mécènes, y compris le Duc d'Urbino et Philippe II. Bien que le médium ne soit pas enregistré de manière définitive, la riche surface de l'œuvre suggère de l'huile sur toile, typique de son atelier vénitien. Au fil des siècles, des versions de cette composition ont été dispersées à travers l'Europe, parfois mal attribuées ou confondues avec des répliques d'atelier.

Aujourd'hui, la Marie Madeleine pénitente se dresse comme un témoignage du style tardif de Titien — sa manipulation lâche et expressive et sa profondeur psychologique — marquant une période où son art est devenu plus personnel et ses saints plus humains que jamais auparavant.