All'inizio degli anni '20 del 1500, la potente famiglia Farnese di Parma cercava di consolidare il proprio crescente status in Italia attraverso l'arte tanto quanto la politica e si rivolse a Tiziano, il ritrattista più ricercato del Rinascimento veneziano. L'incarico per il Ritratto di un Membro della Casa Farnese segnò una mossa audace: fino a quel momento, i Farnese non erano stati grandi mecenati di artisti veneziani, preferendo le scuole romane e fiorentine. Questo dipinto si erge come uno dei primi legami tra Tiziano e la dinastia che in seguito sarebbe diventata papi e duchi, e la cui collezione avrebbe plasmato la storia della collezione d'arte europea. L'identità del soggetto rimane dibattuta—forse un giovane Alessandro Farnese, poi Papa Paolo III, o suo fratello Ranuccio—ma l'approccio di Tiziano è inconfondibile.

Il soggetto si gira leggermente, il suo sguardo è diretto ma riservato, con la mano appoggiata sul manico di una spada: un gesto di autorità e tensione latente. I vestiti scuri e suntuosi, adornati con una catena d'oro, segnalano un recente innalzamento al potere e alla ricchezza. La luce proviene da sinistra, scolpendo il volto e le mani, attirando l'attenzione dello spettatore sull'espressione serena del soggetto.

A differenza della formalità dei ritratti papali di Raffaello, il tocco di Tiziano qui è più sciolto, la carne più viva, la presenza psicologica più immediata. La provenienza iniziale del dipinto è incerta, così come il medium—olio su tela o tavola—ma probabilmente è rimasto nelle mani dei Farnese per generazioni, spostandosi con la collezione della famiglia da Parma a Roma e infine a Napoli. Nei secoli XVIII e XIX, mentre la collezione Farnese veniva dispersa, l'attribuzione di questo ritratto a Tiziano è stata talvolta messa in discussione, ma l'analisi tecnica e il confronto stilistico hanno da allora rafforzato il suo posto nella sua opera. Oggi, si erge come un testimone del ruolo di Tiziano nella formazione dell'immagine dell'élite italiana e dell'ambizione dei Farnese di essere visti—e ricordati—dalla posterità.