Au début des années 1520, la puissante famille Farnese de Parme cherchait à consolider son statut croissant en Italie à travers l'art autant que la politique, et se tourna vers Titien, le portraitiste le plus recherché de la Renaissance vénitienne. La commande du Portrait d'un Membre de la Maison de Farnese marqua un mouvement audacieux : jusqu'alors, les Farnese n'avaient pas été de grands mécènes d'artistes vénitiens, préférant les écoles romaine et florentine. Cette peinture se dresse comme l'un des premiers liens entre Titien et la dynastie qui deviendrait plus tard papes et ducs, et dont la collection façonnerait l'histoire de la collection d'art européenne. L'identité du modèle reste débattue—peut-être un jeune Alessandro Farnese, plus tard Pape Paul III, ou son frère Ranuccio—mais l'approche de Titien est indéniable.

Le sujet se tourne légèrement, son regard est direct mais réservé, la main reposant sur la garde d'une épée : un geste d'autorité et de tension latente. Les vêtements sombres et somptueux, ornés d'une chaîne en or, signalent une récente élévation au pouvoir et à la richesse. La lumière tombe de la gauche, sculptant le visage et les mains, attirant l'œil du spectateur vers l'expression sereine du modèle.

Contrairement à la formalité des portraits papaux de Raphaël, le coup de pinceau de Titien ici est plus lâche, la chair plus vivante, la présence psychologique plus immédiate. La provenance précoce de la peinture est incertaine, tout comme le médium—huile sur toile ou panneau—mais elle est probablement restée entre les mains des Farnese pendant des générations, se déplaçant avec la collection de la famille de Parme à Rome et finalement à Naples. Aux XVIIIe et XIXe siècles, alors que la collection Farnese était dispersée, l'attribution de ce portrait à Titien a parfois été remise en question, mais l'analyse technique et la comparaison stylistique ont depuis renforcé sa place dans son œuvre. Aujourd'hui, il se dresse comme un témoignage du rôle de Titien dans la formation de l'image de l'élite italienne, et de l'ambition des Farnese d'être vus—et rappelés—par la postérité.