Nel 1623, un giovane Diego Velázquez arrivò a Madrid, convocato da Siviglia per dipingere alla corte del re Filippo IV. Tra i suoi primi incarichi nella capitale c'era Ritratto di un nobile, un'opera avvolta in un certo mistero: l'identità del soggetto non è mai stata stabilita in modo definitivo, e le speculazioni sono andate da favoriti di corte a figure letterarie dell'epoca. Ciò che è certo è che questo ritratto segnò il primo passo di Velázquez nel mondo raffinato dell'aristocrazia spagnola, un mondo che presto avrebbe dominato come pittore ufficiale del re. Il nobile è seduto leggermente girato, il suo sguardo è livellato e diretto, il suo abbigliamento scuro è messo in risalto da un colletto bianco netto e una catena d'oro che brilla sul suo petto.

Velázquez cattura non solo la somiglianza del soggetto, ma anche un'aria di autorità riservata, utilizzando il gioco di luci per scolpire il volto e le mani dallo sfondo tenue. La mano destra del soggetto, posata su una sedia o un tavolo, suggerisce sia fiducia che moderazione — una posa che ricorda la profondità psicologica presente nei ritratti veneziani di Tiziano, che Velázquez ammirava. L'assenza di simboli evidenti o dispositivi araldici invita lo spettatore a concentrarsi sull'uomo stesso, il suo status è trasmesso attraverso il portamento piuttosto che l'esibizione. Sebbene il patrocinatore esatto sia sconosciuto, ritratti come questo erano tipicamente commissionati da famiglie nobili desiderose di affermare il proprio prestigio alla corte.

Ritratto di un nobile è rimasto in Spagna sin dalla sua creazione, passando attraverso collezioni private prima di entrare nei possedimenti nazionali. Oggi è riconosciuto come un'opera chiave nei primi anni della carriera di Velázquez, rivelando la sottigliezza e il realismo che avrebbero presto rivoluzionato il ritratto spagnolo. L'attribuzione incerta del dipinto nei secoli precedenti — a volte erroneamente identificato come opera di una mano inferiore — ha lasciato spazio a un consenso, mentre gli studiosi rintracciano la sicura pennellata e l'intuizione psicologica che sarebbero diventate il marchio di fabbrica di Velázquez.