Nel 1879, Mary Cassatt era ancora una relativamente nuova tra gli impressionisti, eppure il suo Ritratto di una donna italiana si erge come una delle sue prime e più enigmatiche incursioni nella ritrattistica formale. A differenza delle sue celebri rappresentazioni di madri e bambini, quest'opera presenta una modella la cui identità rimane incerta, un fatto che ha suscitato dibattiti tra studiosi per decenni. Alcuni hanno ipotizzato che la donna fosse un membro della comunità di espatriati a Parigi, mentre altri suggeriscono che potrebbe essere stata una modella professionista.

Ciò che è certo è che Cassatt dipinse questo ritratto durante un periodo di intenso scambio artistico, subito dopo aver iniziato a esporre con gli impressionisti e assorbire i radicali nuovi approcci alla luce e al colore che hanno definito il movimento. Il dipinto cattura un momento di serena introspezione: la donna italiana è seduta dritta, il suo sguardo è fermo ma riservato, con le mani incrociate in grembo. La pennellata di Cassatt, sciolta ma precisa, mette in risalto le ricche trame del vestito scuro della donna e il sottile gioco di luce sul suo volto. Lo sfondo è reso in toni morbidi e attenuati, concentrando tutta l'attenzione sulla presenza dignitosa della modella.

L'assenza di simboli evidenti—niente gioielli, niente ambientazione elaborata—sposta il significato sull'espressione e sull'atteggiamento della donna, suggerendo forza interiore e individualità. Rispetto ai ritratti di Edgar Degas della stessa epoca, l'approccio di Cassatt è più diretto, la sua empatia per la modella brilla attraverso il realismo disinibito della posa. La storia precoce di Ritratto di una donna italiana non è ben documentata, il che è tipico di molte opere di Cassatt di questo periodo. È probabile che il dipinto sia rimasto in possesso dell'artista o della sua famiglia per alcuni anni, poiché Cassatt era nota per essere selettiva nella vendita dei suoi ritratti.

Nel corso del tempo, l'opera è stata esposta in varie retrospettive ed è ora in una collezione privata, occasionalmente prestata per importanti esposizioni. All'interno della carriera di Cassatt, questo ritratto segna un punto di svolta: dimostra la sua crescente fiducia come ritrattista e il suo impegno a rappresentare le donne con onestà e sottigliezza, preparando il terreno per le celebri opere che sarebbero seguite.