En 1879, Mary Cassatt était encore une relative nouvelle venue parmi les impressionnistes, pourtant son Portrait d'une dame italienne se dresse comme l'une de ses premières et plus énigmatiques incursions dans le portrait formel. Contrairement à ses célèbres représentations de mères et d'enfants, cette œuvre présente une modèle dont l'identité reste incertaine, un fait qui a suscité des débats parmi les chercheurs pendant des décennies. Certains ont spéculé que la femme était membre de la communauté expatriée à Paris, tandis que d'autres suggèrent qu'elle pourrait avoir été une modèle professionnelle.

Ce qui est certain, c'est que Cassatt a peint ce portrait durant une période d'échange artistique intense, juste après avoir commencé à exposer avec les impressionnistes et à absorber les nouvelles approches radicales de la lumière et de la couleur qui ont défini le mouvement. La peinture capture un moment d'introspection posée : la dame italienne est assise droite, son regard est fixe mais réservé, les mains croisées sur ses genoux. Le coup de pinceau de Cassatt, lâche mais précis, met en valeur les riches textures de la robe sombre de la femme et le subtil jeu de lumière sur son visage. L'arrière-plan est rendu dans des tons doux et atténués, concentrant toute l'attention sur la présence digne de la modèle.

L'absence de symboles évidents—pas de bijoux, pas de cadre élaboré—déplace le sens vers l'expression et l'attitude de la femme, suggérant force intérieure et individualité. Comparé aux portraits de Edgar Degas de la même époque, l'approche de Cassatt est plus directe, son empathie pour la modèle transparaît dans le réalisme désinhibé de la pose. L'histoire précoce de Portrait d'une dame italienne n'est pas bien documentée, ce qui est typique de nombreuses œuvres de Cassatt de cette période. Il est probable que la peinture soit restée en possession de l'artiste ou de sa famille pendant quelques années, Cassatt étant connue pour être sélective quant à la vente de ses portraits.

Au fil du temps, l'œuvre a été exposée dans diverses rétrospectives et est maintenant conservée dans une collection privée, prêtée occasionnellement pour des expositions majeures. Dans la carrière de Cassatt, ce portrait marque un tournant : il démontre sa confiance croissante en tant que portraitiste et son engagement à représenter les femmes avec honnêteté et subtilité, préparant le terrain pour les œuvres célébrées qui suivraient.