В 1879 году Мэри Кассат все еще была относительно новым лицом среди импрессионистов, однако ее Портрет итальянской дамы стал одной из ее самых ранних и загадочных попыток в области формального портрета. В отличие от ее знаменитых изображений матерей и детей, в этой работе изображена модель, чья личность остается неопределенной — факт, который на протяжении десятилетий вызывает споры среди ученых. Некоторые предполагают, что женщина могла быть членом эмигрантского сообщества в Париже, в то время как другие считают, что она могла быть профессиональной моделью.

Одно можно сказать точно: Кассат написала этот портрет в период интенсивного художественного обмена, вскоре после того, как она начала выставляться с импрессионистами и впитывала радикально новые подходы к свету и цвету, которые определяли это движение. Картина запечатлевает момент сдержанной интроспекции: итальянская дама сидит прямо, ее взгляд устойчив, но сдержан, руки сложены на коленях. Мастихин Кассат, свободный, но точный, подчеркивает богатые текстуры темного платья женщины и тонкую игру света на ее лице. Фон выполнен в мягких, приглушенных тонах, что сосредоточивает все внимание на благородном присутствии модели.

Отсутствие явных символов — ни украшений, ни сложной обстановки — переносит смысл на выражение и осанку женщины, предполагая внутреннюю силу и индивидуальность. В сравнении с портретами Эдгара Дега того же периода, подход Кассат более прямолинеен, ее сопереживание модели ярко проявляется в незащищенном реализме позы. Ранняя история Портрета итальянской дамы плохо задокументирована, что типично для многих работ Кассат этого периода. Вероятно, что картина оставалась в собственности художницы или ее семьи в течение нескольких лет, так как Кассат была известна своей выборочностью в продаже своих портретов.

Со временем работа выставлялась на различных ретроспективах и в настоящее время находится в частной коллекции, иногда предоставляется в аренду для крупных выставок. В карьере Кассат этот портрет отмечает поворотный момент: он демонстрирует ее растущую уверенность как портретиста и ее приверженность к честному и тонкому изображению женщин, создавая основу для последующих известных работ.