Nessuno conosce il nome della donna il cui ritratto riempie Ritratto di una Donna Sconosciuta (Ritratto di una Vedova), eppure la sua immagine ha perseguitato gli spettatori per secoli. Dipinta da Anthony van Dyck nel 1640, l'opera si distingue per il suo alone di mistero: né il soggetto né il committente sono registrati, e il soggetto del dipinto ha suscitato speculazioni sin dal suo primo accenno. Alcuni hanno affermato che appartenesse alla corte inglese, altri all'élite mercantile di Anversa, ma non è emersa alcuna documentazione che confermi la sua identità.

L'aura di anonimato del dipinto ha solo approfondito il suo fascino, rendendolo uno dei ritratti più enigmatici del tardo Barocco. Van Dyck cattura la vedova in un momento di dignità composta, il suo sguardo è fermo ma riservato, il suo abito nero e il delicato velo di pizzo segnalano sia il suo status che la sua perdita. La palette cupa attira l'attenzione sulle sue mani pallide, che riposano leggermente su un libro di preghiere — un emblema di pietà e lutto. La pesante catena d'oro attorno al suo collo, un simbolo comune di fedeltà coniugale, suggerisce la vita che una volta condivideva.

A differenza del dolore teatrale presente nei ritratti di vedove di Rembrandt, van Dyck opta per la moderazione: la luce cade dolcemente sul suo viso, illuminando non il lutto, ma la forza silenziosa. Ogni dettaglio, dai polsini bianchi e netti al sottile luccichio dei suoi gioielli, parla di una donna che naviga i rituali del lutto con grazia. La storia precoce del dipinto rimane oscura, come spesso accade con il periodo inglese successivo di van Dyck. È probabile che sia passato attraverso mani private prima di entrare in una collezione pubblica, dove la sua attribuzione a Anthony van Dyck è stata confermata attraverso il confronto con i suoi ritratti documentati degli anni '40 del Seicento.

Oggi, Ritratto di una Donna Sconosciuta (Ritratto di una Vedova) è riconosciuto come una testimonianza del talento di van Dyck per l'intuizione psicologica, dipinto verso la fine della sua carriera, quando era al culmine della sua fama in Inghilterra. La sua sopravvivenza, nonostante secoli di cambiamenti di proprietà e gusti mutevoli, assicura che la presenza della vedova sconosciuta perduri — la sua storia rimane ancora aperta all'immaginazione dello spettatore.