Quando Francisco de Goya dipinse Ritratto di José de La Canal nel 1825, era già in esilio a Bordeaux, quasi sordo e negli ultimi anni della sua prolifica carriera. Il soggetto, José de La Canal, era un importante banchiere e filantropo spagnolo, la cui famiglia aveva sostenuto cause liberali durante un periodo di intensa agitazione politica in Spagna. Il ritratto è una delle ultime opere conosciute che Goya completò, e si erge come un testimone della sua capacità duratura di catturare la profondità psicologica dei suoi soggetti, anche mentre la sua salute declinava.

A differenza delle immagini più famose e inquietanti di guerra e follia di Goya, questo dipinto registra silenziosamente il volto di un uomo che si muoveva nel mondo ombreggiato della politica post-napoleonica. Goya sceglie un momento di calma composta, presentando La Canal seduto, con lo sguardo leggermente distolto dallo spettatore, le labbra premute in una linea riservata e pensierosa. Il completo scuro del soggetto e la semplice cravatta bianca parlano sia della sua posizione sociale che della sua preferenza per la discrezione. La luce cade da sinistra, illuminando il volto e le mani di La Canal, mentre lo sfondo si dissolve in uno spazio smorzato e incerto, un dispositivo che Goya usava spesso nei suoi ritratti successivi per concentrare l'attenzione sulla vita interiore del soggetto.

L'effetto è intimo e spoglio, richiamando l'intensità psicologica del Ritratto di Don Ramón Satué di Goya, ma con un senso ancora maggiore di introspezione e solitudine. I dettagli precisi della commissione per Ritratto di José de La Canal rimangono poco chiari, ma è probabile che La Canal o la sua famiglia abbiano richiesto l'opera durante gli anni di Goya a Bordeaux, quando l'artista dipinse diversi spagnoli esiliati e simpatizzanti liberali. Il medium del dipinto non è registrato in modo definitivo, anche se si sa che Goya utilizzava sia olio che tecniche miste su tela e pannello durante questo periodo. Dopo essere rimasto in collezioni private per gran parte della sua storia, il ritratto è riemerso in mostre dedicate alle opere tardive di Goya, contribuendo alla nostra comprensione della sua fase artistica finale.

Oggi, si erge come un raro documento di un'epoca turbolenta e dello sguardo implacabile del pittore alla fine della sua vita.