Lorsque Francisco de Goya peignit Portrait de José de La Canal en 1825, il était déjà en exil à Bordeaux, presque sourd et dans les dernières années de sa carrière prolifique. Le modèle, José de La Canal, était un banquier et philanthrope espagnol éminent, dont la famille avait soutenu des causes libérales pendant une période d'intense bouleversement politique en Espagne. Le portrait est l'une des dernières œuvres connues que Goya a réalisées, et il se dresse comme un témoignage de sa capacité durable à capturer la profondeur psychologique de ses sujets, même alors que sa propre santé déclinait.

Contrairement aux images plus célèbres et troublantes de guerre et de folie de Goya, cette peinture enregistre silencieusement le visage d'un homme qui évoluait dans le monde ombragé de la politique post-napoléonienne. Goya choisit un moment de calme composé, présentant La Canal assis, le regard légèrement détourné du spectateur, les lèvres pressées dans une ligne réservée et réfléchie. Le costume sombre du modèle et la simple cravate blanche parlent à la fois de sa position sociale et de sa préférence pour la discrétion. La lumière tombe de la gauche, illuminant le visage et les mains de La Canal, tandis que l'arrière-plan se dissout dans un espace atténué et incertain, un dispositif que Goya utilisait souvent dans ses portraits ultérieurs pour concentrer l'attention sur la vie intérieure du modèle.

L'effet est intime et dépouillé, rappelant l'intensité psychologique du Portrait de Don Ramón Satué de Goya, mais avec un sens encore plus grand d'introspection et de solitude. Les détails précis de la commande pour Portrait de José de La Canal restent flous, mais il est probable que La Canal ou sa famille aient demandé l'œuvre pendant les années de Goya à Bordeaux, lorsque l'artiste peignait plusieurs Espagnols exilés et sympathisants libéraux. Le médium de la peinture n'est pas enregistré de manière définitive, bien que Goya ait été connu pour utiliser à la fois l'huile et des techniques mixtes sur toile et panneau pendant cette période. Après avoir été conservé dans des collections privées pendant une grande partie de son histoire, le portrait a refait surface dans des expositions consacrées aux œuvres tardives de Goya, contribuant à notre compréhension de sa phase artistique finale.

Aujourd'hui, il se dresse comme un document rare d'une époque turbulente et du regard implacable du peintre à la fin de sa vie.