Nel 1794, Francisco de Goya dipinse Ritratto di Juan José de Arias Saavedra y Verdugo in un momento in cui la vecchia nobiltà spagnola affrontava i tremori della rivoluzione che si stava diffondendo in Europa. Il soggetto, un distinto membro dell'aristocrazia spagnola e un militare, apparteneva a una generazione improvvisamente confrontata con nuove idee e la minaccia di un cambiamento radicale. La scelta di Goya per questo soggetto non fu un caso: in quel momento era il pittore di corte, incaricato di catturare i volti mutevoli del potere.

Il ritratto si erge come un documento di una classe e di un mondo sull'orlo di un cambiamento drammatico, il nome del soggetto ora preservato in gran parte grazie al pennello di Goya. Il dipinto presenta Arias Saavedra y Verdugo in abiti formali, il suo sguardo è diretto ma riservato, un barlume di inquietudine sotto la dignità. Goya lo cattura in un momento di calma composta, con le mani appoggiate sull'elsa di una spada, simbolo del suo status militare e della sua prontezza. Lo sfondo scuro e attenuato spinge la figura in avanti, mentre il sottile gioco di luce sul suo volto e uniforme attira l'attenzione dello spettatore sulla sua espressione: composta, ma ombreggiata dall'introspezione.

A differenza dei ritratti idealizzati di Anton Raphael Mengs, il realismo di Goya espone l'umanità del soggetto, accennando alle ansie della sua epoca. Si sa poco sulla commissione stessa, ma ritratti come questo erano spesso destinati ad affermare la discendenza e la lealtà alla corte. Il dipinto è rimasto nelle collezioni spagnole sin dalla sua creazione, passando attraverso le mani dei discendenti di Arias Saavedra prima di entrare nel dominio pubblico. Ora risiede nel Museo del Prado, dove fa parte del gruppo importante di ritratti della fine del XVIII secolo di Goya.

Quest'opera segna un periodo cruciale nella carriera dell'artista, mentre si allontanava dalla lucidità rococò dei suoi primi anni verso la profondità psicologica che avrebbe definito il suo stile maturo.