En 1794, Francisco de Goya a peint Portrait de Juan José de Arias Saavedra y Verdugo à un moment où la vieille noblesse espagnole faisait face aux tremblements de la révolution qui balayait l'Europe. Le modèle, un membre distingué de l'aristocratie espagnole et un militaire, appartenait à une génération soudainement confrontée à de nouvelles idées et à la menace d'un bouleversement. Le choix de Goya pour ce sujet n'était pas un accident : il était alors le peintre de la cour, chargé de capturer les visages changeants du pouvoir.

Le portrait se dresse comme un témoignage d'une classe et d'un monde à l'aube d'un changement dramatique, le nom du modèle étant désormais préservé en grande partie grâce au pinceau de Goya. La peinture présente Arias Saavedra y Verdugo en tenue formelle, son regard étant direct mais réservé, une lueur d'inquiétude sous la dignité. Goya le capture à un moment de calme posé, les mains reposant sur la poignée d'une épée, symbole de son statut militaire et de sa préparation. L'arrière-plan sombre et atténué pousse la figure en avant, tandis que le subtil jeu de lumière sur son visage et son uniforme attire l'attention du spectateur sur son expression : composée, mais ombragée par l'introspection.

Contrairement aux portraits idéalisés de Anton Raphael Mengs, le réalisme de Goya expose l'humanité du modèle, insinuant les angoisses de son époque. Peu de choses sont connues sur la commande elle-même, mais des portraits comme celui-ci étaient souvent destinés à affirmer la lignée et la loyauté à la cour. La peinture est restée dans des collections espagnoles depuis sa création, passant par les mains des descendants d'Arias Saavedra avant d'entrer dans le domaine public. Elle réside maintenant au Museo del Prado, où elle fait partie du groupe important de portraits de la fin du XVIIIe siècle par Goya.

Cette œuvre marque une période cruciale dans la carrière de l'artiste, alors qu'il s'éloignait du polissage rococo de ses premières années vers la profondeur psychologique qui définirait son style mature.