Quando François Gérard dipinse l'attrice Mademoiselle Duchesnois nel ruolo di Didone, catturò non solo una performer celebre al culmine della sua fama, ma anche il fervente entusiasmo del teatro parigino all'inizio del XIX secolo. Duchesnois, una stella della Comédie-Française, era rinomata per le sue interpretazioni appassionate, e la sua performance come Didone in Les Troyennes suscitò una sensazione tra il pubblico e i critici. Il ritratto divenne rapidamente un argomento di conversazione nei salotti parigini, ammirato per la sua intensità psicologica e per la capacità di Gérard di sfumare i confini tra il soggetto e il ruolo.

Il dipinto si erge come una rara testimonianza della fascinazione dell'epoca per la celebrità teatrale, un fenomeno che stava appena iniziando a rivaleggiare con la fama di figure politiche e militari. Il momento che Gérard scelse di immortalare è di grandezza tragica: Didone, regina di Cartagine, abbandonata da Enea, si trova sulla soglia della disperazione. Drappeggiata in vesti regali, Duchesnois nei panni di Didone guarda verso l'alto, la sua espressione lacerata tra dignità regale e un dolore opprimente. La diadema che scivola dai suoi capelli e il gesto della sua mano tesa sono indizi visivi del destino imminente di Didone—la sua caduta dal potere e la sua risoluzione di porre fine alla propria vita.

L'uso da parte di Gérard di un'illuminazione drammatica, che proietta la figura in forte contrasto contro uno sfondo scuro come una tempesta, rispecchia la turbolenza emotiva della scena. A differenza delle eroine neoclassiche più contenute di Jacques-Louis David, Gérard permette che l'emozione cruda del teatro trabocchi sulla tela, rendendo lo spettatore testimone sia della performance che dell'agonia personale. Le circostanze precise della commissione del dipinto rimangono incerte, ma è probabile che sia stato creato sia per l'attrice stessa sia per un mecenate della Comédie-Française desideroso di commemorare il trionfo di Duchesnois. Nel corso degli anni, il ritratto è passato attraverso collezioni private, la sua attribuzione a François Gérard non è mai stata seriamente messa in discussione a causa dello stile inconfondibile e dell'ammirazione documentata dell'artista per Duchesnois.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come un punto culminante della carriera di Gérard, emblematico della sua capacità di fondere ritrattistica e pittura storica. La sua posizione attuale non è saldamente stabilita nei registri pubblici, ma rimane un punto di riferimento per studiosi interessati all'intersezione di arte, teatro e celebrità durante l'era napoleonica.