Poche immagini hanno fatto di più per plasmare la leggenda di Napoleone del Ritratto dell'Imperatore Napoleone I di François Gérard. Commissionato all'apice del potere dell'Imperatore, questo ritratto divenne il volto ufficiale dell'Impero Francese, riprodotto in incisioni ed esposto in tutta Europa per affermare l'autorità di Napoleone. L'impatto della pittura fu immediato e duraturo: stabilì il modello per il ritratto imperiale, ispirando innumerevoli copie e adattamenti.

Anche oggi si dice che nessun altro singolo ritratto abbia fatto di più per cristallizzare l'immagine di Napoleone come sovrano e icona. Napoleone si presenta in tutta la sua regalia, avvolto in mantelli foderati di ermellino e coronato da un alloro dorato, richiamando gli antichi imperatori romani che tanto ammirava. Gérard lo cattura nel momento di suprema padronanza di sé, con il scettro imperiale in una mano e la mano della giustizia nell'altra, ognuno dei quali simboleggia la sua rivendicazione sia all'autorità terrena che a quella morale. Il ricco rosso e oro del trono, il pesante velluto e le insegne meticolosamente rese lavorano insieme per comunicare potere e legittimità.

A differenza del più teatrale Napoleone nel suo Studio di Jacques-Louis David, la visione di Gérard è statica e cerimoniale, enfatizzando la stabilità e la grandezza del nuovo regime piuttosto che il dinamismo del suo leader. La data esatta e la destinazione originale di questo dipinto rimangono incerte, così come il mezzo, sebbene la tecnica e lo stile di Gérard lo collocano saldamente all'interno della corte francese dell'inizio del XIX secolo. François Gérard era un ritrattista privilegiato dell'era napoleonica, e le sue immagini dell'Imperatore circolarono ampiamente, a volte come regali di stato, a volte come propaganda. Sebbene il viaggio dell'originale non sia completamente documentato, versioni di questo ritratto sono state esposte in importanti collezioni europee, riflettendo la sua importanza per la cultura visiva dell'Impero.

Oggi, il Ritratto dell'Imperatore Napoleone I di Gérard si erge come un testamento sia delle ambizioni del suo soggetto che del potere persuasivo dell'arte imperiale.