Nel 1655, la corte spagnola era in fermento per l'arrivo di un nuovo ritratto: Ritratto della Regina Mariana di Diego Velázquez. Non si trattava di una commissione ordinaria; Mariana d'Austria era diventata recentemente Regina di Spagna, avendo sposato suo zio, il Re Filippo IV, nel 1649 per garantire la dinastia degli Asburgo. Il dipinto fu creato in un momento in cui il destino della monarchia spagnola era in bilico, con la giovane regina attesa per fornire un erede.

L'immagine non era destinata solo a essere un ritratto, ma anche una dichiarazione di continuità dinastica e autorità reale, circolando tra le corti e utilizzata per rafforzare la legittimità di Mariana. Qui, Velázquez cattura la Regina Mariana all'apice della sua giovinezza e importanza politica. Ella è seduta rigidamente eretta, il suo elaborato abito si espande attorno a lei come una fortezza di seta e pizzo, il suo viso pallido incorniciato dalla rigida e scura acconciatura tipica della moda della corte spagnola. Le mani della regina sono delicatamente posizionate, una poggiata su un tavolo, l'altra tiene un fazzoletto di pizzo, simbolo di nobiltà e riserbo.

Lo sfondo tenue dirige lo sguardo verso il suo sorprendentemente pallido volto e il dettaglio intricato del suo costume, enfatizzando sia il suo isolamento che il suo elevato status. Rispetto ai ritratti reali più animati di Rubens, l'approccio di Velázquez è contenuto, quasi austero, concentrandosi sulla gravità del ruolo di Mariana piuttosto che sulla sua personalità. Il percorso esatto di questo dipinto attraverso la storia non è completamente documentato, ma si sa che Velázquez dipinse diversi ritratti di Mariana, destinati a palazzi spagnoli e regali diplomatici. A differenza di alcuni ritratti reali che sono andati perduti o sono stati attribuiti erroneamente nel corso dei secoli, quest'opera è rimasta saldamente all'interno delle collezioni reali spagnole ed è ora ospitata nel Museo del Prado.

Si erge come una delle ultime grandi commissioni reali di Velázquez prima della sua morte nel 1660, segnando il culmine del suo lungo servizio come pittore di corte. Il ritratto continua a essere un punto di riferimento per comprendere sia lo stile tardivo dell'artista che la politica visiva degli Asburgo spagnoli.