Pochi santi hanno ispirato tante versioni nella pittura del Secolo d'Oro spagnolo quanto Santa Lucia, ma la Santa Lucia (NGA Washington) di Francisco de Zurbarán si distingue per la sua inquietante serenità e l'uso caratteristico della luce da parte dell'artista. Dipinta nel 1637, quest'opera è una delle diverse rappresentazioni della giovane martire prodotte da Zurbarán per conventi spagnoli e devozione privata, ognuna delle quali è sottilmente diversa in gesto e stato d'animo. La provenienza precisa del dipinto rimane incerta, ma la sua composizione e il suo stile sono strettamente legati alle opere che Zurbarán ha creato per le istituzioni religiose di Siviglia durante l'apice della sua carriera.

Gli studiosi sono particolarmente attratti dall'intensità psicologica del dipinto, che lo distingue da interpretazioni più narrative. La leggenda di Santa Lucia è una di fede incrollabile di fronte alla persecuzione: una giovane cristiana di Siracusa, condannata a morte per essersi rifiutata di rinunciare alle sue credenze intorno all'anno 304. Zurbarán sceglie il momento dopo la sua tortura, presentando Lucia in piedi, in silenzio, con lo sguardo abbassato in umiltà. Tiene in mano un ramo di palma, simbolo del martirio, e un piatto con i suoi stessi occhi – un'allusione all'episodio macabro della sua storia quando le furono strappati gli occhi, ma miracolosamente ripristinati.

Il volto luminoso della santa e l'illuminazione stark, quasi teatrale, attirano l'attenzione dello spettatore sulla sua calma accettazione, un linguaggio visivo che ricorda il focus di Caravaggio sulla vita interiore dei suoi soggetti, sebbene l'approccio di Zurbarán sia più contenuto e contemplativo. La storia precoce del dipinto non è completamente documentata, ma il suo stile e il soggetto devozionale suggeriscono che sia stata probabilmente commissionata per una cappella privata o una comunità religiosa a Siviglia, dove Zurbarán era attivo negli anni '30 del Seicento. Col passare del tempo, Santa Lucia ha attraversato l'Atlantico, entrando infine nella collezione della National Gallery of Art a Washington, D.C., dove rimane oggi. Quest'opera segna un periodo della carriera di Zurbarán in cui fu celebrato per la sua capacità di trasmettere intensità spirituale attraverso la semplicità e la chiarezza, qualità che avrebbero influenzato i pittori spagnoli successivi.

Sebbene il suo patrono originale sia sconosciuto, il viaggio del dipinto dalla Spagna del XVII secolo a un importante museo americano riflette l'appeal duraturo della visione di fede e forza di Zurbarán.