Quando Francisco de Zurbarán dipinse Santa Apollonia nel 1637, si trovava nel mezzo di una notevole serie di ritratti di santi singoli commissionati per i monasteri e i conventi di Siviglia. Queste opere, spesso destinate alla devozione privata, sono celebrate per il loro intenso focus e la loro presenza psicologica. Ciò che rende Santa Apollonia particolarmente intrigante è che, a differenza di molti santi, la sua storia è conosciuta quasi interamente attraverso la leggenda, e la sua iconografia—una delicata coppia di pinze che afferra un dente—è diventata un simbolo per secoli dell'arte cristiana.

Il dipinto è uno dei diversi che Zurbarán ha creato in questo formato, ma ognuno è unico nella sua immobilità e gravità, e questa immagine in particolare è diventata un emblema per coloro che soffrono di mal di denti, poiché Apollonia è la loro patrona. Il momento scelto da Zurbarán è quello di una serena accettazione: Apollonia è sola, il suo sguardo fermo, mentre tiene l'oggetto del suo martirio. Secondo la tradizione, Apollonia era una diaconessa ad Alessandria che, durante le sommosse anticristiane nel 249 d.C., fu torturata estraendole violentemente i denti, prima di gettarsi tra le fiamme piuttosto che rinunciare alla sua fede. L'Apollonia di Zurbarán non è mostrata in tormento, ma in una dignità silenziosa, con le mani che stringono delicatamente le pinze, il palmo aperto in un gesto di offerta o accettazione.

La forte e chiara luce la isola su uno sfondo scuro, una tecnica che ricorda Caravaggio, ma impregnata della calma e della moderazione tipiche dell'arte spagnola della Controriforma. A differenza del tumulto drammatico dei santi scolpiti da Bernini, l'approccio di Zurbarán è meditativo, invitando lo spettatore a una contemplazione silenziosa. La commissione precisa per Santa Apollonia rimane incerta, ma probabilmente faceva parte di una serie per un'istituzione religiosa a Siviglia, dove Zurbarán era più attivo. Nel corso dei secoli, molti di questi ritratti santi sono stati dispersi, a volte attribuiti erroneamente o confusi con opere del suo laboratorio.

Oggi, Santa Apollonia si erge come una testimonianza della capacità di Zurbarán di mescolare realismo con intensità spirituale, ed è ora ospitata nel Museo del Prado, dove continua a ispirare sia devozione che ammirazione per il suo potere silenzioso. Questo dipinto segna una fase matura della carriera di Zurbarán, quando il suo focus su figure solitarie ed emozioni contenute raggiunse il suo apice.