Nel 1634, Francisco de Zurbarán fu incaricato da Filippo IV di Spagna di dipingere una serie di dieci grandi tele che rappresentavano le Fatiche di Ercole per la Sala dei Regni nel Palazzo del Buen Retiro, una nuova residenza reale a Madrid. Questo ambizioso progetto faceva parte di un programma politico più ampio: Ercole, l'eroe mitico, era rivendicato come antenato della famiglia reale spagnola, e le sue imprese dovevano simboleggiare le virtù e il potere della monarchia. I dipinti, tra cui Ercole e il toro cretese, non erano destinati solo a decorare, ma a fungere da manifesto visivo dell'autorità reale e del diritto divino. Zurbarán cattura il momento in cui Ercole, inviato dal re Euristeo, doma il selvaggio toro cretese come sua settima fatica.

L'eroe, reso con una solidità monumentale, afferra le corna della bestia, i suoi muscoli tesi in una contesa di forza e volontà. Gli occhi del toro si girano nel terrore, mentre lo sguardo determinato di Ercole si fissa sulla sua preda, suggerendo sia lotta che inevitabilità. La luce dura, quasi scultorea, scolpisce le figure dallo sfondo ombreggiato, un marchio distintivo dello stile di Zurbarán e un contrasto drammatico con le interpretazioni più teatrali e affollate di artisti come Antonio del Castillo.

Il paesaggio è arido, concentrando l'attenzione sul dramma fisico e morale che si svolge in primo piano. Oggi, Ercole e il toro cretese rimane a Madrid, parte della collezione del Museo del Prado, insieme alle altre tele sopravvissute della serie di Ercole di Zurbarán. Nel corso dei secoli, il dipinto ha sopportato cambiamenti nei gusti e la dispersione dei tesori del Palazzo del Buen Retiro, ma la sua attribuzione a Zurbarán non è mai stata seriamente messa in discussione. Questa serie segna una rara incursione in soggetti mitologici per un artista meglio conosciuto per le sue opere religiose e nature morte, dimostrando la sua capacità di tradurre l'eroico nel linguaggio della pittura barocca spagnola.

La tela si erge sia come un reliquiario dell'ambizione reale sia come un testamento della visione unica di Zurbarán.