Quando il frate agostiniano San Nicola da Tolentino fu canonizzato nel 1446, la devozione nei suoi confronti crebbe in tutta Italia, ispirando un'ondata di commissioni per la sua immagine. Tra le opere più enigmatiche c'è questo lavoro di Piero della Francesca, un pittore rinomato per la sua precisione matematica e le sue figure serene. Le origini del dipinto sono avvolte nel mistero: né la sua data esatta né la sua posizione originale sono conosciute con certezza, e gli studiosi discutono ancora se facesse parte di un altare più grande.

Ciò che è certo è che la rappresentazione di Piero si distingue per la sua gravità silenziosa, catturando un santo i cui miracoli si dice abbiano salvato anime dal purgatorio e portato pane ai bisognosi. Al centro dell'immagine, San Nicola da Tolentino si erge nel suo austero abito nero, con la mano destra alzata in benedizione e la sinistra che tiene un giglio, simbolo di purezza. Il pittore ha scelto un momento di intercessione tranquilla, piuttosto che uno dei miracoli più drammatici del santo. La stella dorata che fluttua vicino alla sua testa si riferisce alla visione che Nicola avrebbe ricevuto da bambino, preannunciando la sua santità.

La luce cade uniformemente sulla figura, appiattendo le ombre e enfatizzando la calma ultraterrena del santo, un marchio distintivo dello stile di Piero della Francesca, che si differenzia dai trattamenti più emotivi di contemporanei come Fra Angelico. La geometria misurata della composizione guida lo sguardo dello spettatore verso l'alto, rafforzando il senso di ascesa spirituale. Si sa poco sulla storia precoce di questo dipinto, e non esiste documentazione che lo colleghi a un particolare mecenate o chiesa. È probabile che l'opera sia stata creata a metà del XV secolo, durante l'apice della carriera di Piero, quando era attivo nell'Italia centrale e sperimentava con la prospettiva e la luce.

Nel corso del tempo, il dipinto è stato separato dal suo contesto originale e la sua attribuzione a Piero della Francesca è stata occasionalmente messa in discussione, sebbene la maggior parte degli esperti ora concordi sulla sua paternità. Oggi, si erge come un testamento della capacità dell'artista di infondere anche i santi più umili dignità e presenza, incarnando la calma razionalità che definisce il Primo Rinascimento.