Lorsque le moine augustin Saint Nicolas de Tolentino a été canonisé en 1446, la dévotion à son égard a explosé à travers l'Italie, inspirant une vague de commandes pour son image. Parmi les œuvres les plus énigmatiques se trouve celle-ci de Piero della Francesca, un peintre renommé pour sa précision mathématique et ses figures sereines. Les origines de la peinture sont entourées de mystère : ni sa date exacte ni son emplacement d'origine ne sont connus avec certitude, et les chercheurs débattent encore de savoir si elle faisait partie d'un retable plus grand.

Ce qui est certain, c'est que la représentation de Piero se distingue par sa gravité silencieuse, capturant un saint dont les miracles auraient sauvé des âmes du purgatoire et apporté du pain aux affamés. Au cœur de l'image, Saint Nicolas de Tolentino se tient dans son austère habit noir, la main droite levée en bénédiction, la gauche tenant un lys, symbole de pureté. Le peintre a choisi un moment d'intercession tranquille, plutôt qu'un des miracles plus dramatiques du saint. L'étoile dorée qui flotte près de sa tête fait référence à la vision que Nicolas aurait reçue enfant, prédisant sa sainteté.

La lumière tombe uniformément sur la figure, aplanissant les ombres et soulignant le calme surnaturel du saint, une caractéristique du style de Piero della Francesca, qui diffère des traitements plus émotionnels de contemporains comme Fra Angelico. La géométrie mesurée de la composition guide le regard du spectateur vers le haut, renforçant le sentiment d'ascension spirituelle. On sait peu de choses sur l'histoire précoce de cette peinture, et aucune documentation ne subsiste pour l'associer à un patron ou une église spécifiques. Il est probable que l'œuvre ait été créée au milieu du XVe siècle, à l'apogée de la carrière de Piero, lorsqu'il était actif dans le centre de l'Italie et expérimentait avec la perspective et la lumière.

Au fil du temps, la peinture a été séparée de son contexte original, et son attribution à Piero della Francesca a parfois été remise en question, bien que la plupart des experts s'accordent désormais sur son autorité. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la capacité de l'artiste à insuffler même aux saints les plus humbles dignité et présence, incarnant la calme rationalité qui définit le Renaissance précoce.