Nel 1634, Francisco de Zurbarán dipinse Il pentimento di San Pietro in un momento in cui la Spagna era avvolta da un fervore religioso e la Riforma cattolica stava plasmando gli incarichi artistici. Ciò che rende quest'opera particolarmente notevole è che appartiene a una serie di santi penitenti che Zurbarán creò per patroni monastici, rispondendo a una domanda di immagini che ispirassero la devozione personale e la riflessione tra i fedeli. L'intensità silenziosa della pittura e il focus su una sola figura la distinguono dalle rappresentazioni più teatrali dello stesso soggetto da parte dei suoi contemporanei.

Mentre altri artisti affollavano la scena con simboli o personaggi secondari, Zurbarán scelse di isolare San Pietro, invitando gli spettatori a un momento intimo di rimorso. Il dipinto cattura l'apostolo biblico nel preciso istante dopo aver rinnegato Cristo tre volte, come descritto nei Vangeli. Zurbarán mostra Pietro da solo, con le mani strette in preghiera, lacrime che gli bagnano gli occhi e lo sguardo rivolto verso l'alto in un silenzioso appello al perdono. Il ruvido mantello da pescatore e le chiavi prominenti al suo fianco, simboli del suo ruolo di custode del cielo, lo ancorano saldamente nella sua identità, anche mentre è sopraffatto dal senso di colpa.

La luce dura e radente scolpisce i lineamenti di Pietro dall'oscurità, enfatizzando il peso emotivo del momento. A differenza della turbolenta Negazione di San Pietro di Caravaggio, la versione di Zurbarán è priva di distrazioni narrative, concentrandosi esclusivamente sulla lotta interiore del santo. Si sa poco sulla storia precoce di Il pentimento di San Pietro, ma probabilmente ha avuto origine in un monastero o in una chiesa spagnola, destinata alla contemplazione privata piuttosto che all'esposizione pubblica. Lo stile contenuto del dipinto e l'atmosfera devozionale sono tratti distintivi del periodo maturo di Zurbarán, quando era al culmine delle sue capacità come principale pittore di soggetti religiosi a Siviglia.

Nel corso dei secoli, l'opera è passata di mano in mano, sopravvivendo a periodi di trascuratezza e riscoperta, prima di trovare il suo posto in una importante collezione museale. Oggi, si erge come un testimone della capacità di Zurbarán di distillare un complesso dramma spirituale in un'unica, indimenticabile immagine.